Una linterna del cielo, también conocida como linterna Kongming o linterna china, es un pequeño globo de aire caliente hecho de papel, con una abertura en la parte inferior donde se suspende un pequeño incendio.

En Asia y en otras partes del mundo, las linternas del cielo se han hecho tradicionalmente durante siglos, para ser lanzadas para jugar o como parte de festividades establecidas desde hace mucho tiempo. El nombre de la linterna del cielo es una traducción del nombre chino, pero también se les conoce como velas del cielo o globos de fuego.

El diseño general es una carcasa delgada de papel, que puede tener desde unos 30 cm hasta un par de metros de ancho, con una abertura en la parte inferior. La abertura suele tener unos 10 a 30 cm de ancho (incluso para las conchas más grandes) y está rodeada por un collar rígido que sirve para suspender la fuente de llama y mantenerla alejada de las paredes.

Cuando se enciende, la llama calienta el aire dentro de la linterna, lo que reduce su densidad y hace que la linterna se eleve en el aire. La linterna del cielo solo está en el aire mientras la llama permanezca encendida, después de lo cual la linterna se hunde de nuevo en el suelo.

Una linterna del cielo puede aterrizar cuando la llama aún está encendida, lo que la convierte en un peligro de incendio. En los diseños típicos, mientras la linterna se mantenga en posición vertical, el papel no se calentará lo suficiente como para encenderse, pero si el globo está inclinado (por ejemplo, por el viento o al golpear algún objeto), puede incendiarse mientras aún está en el aire. Todo el papel generalmente se quemará en unos segundos, pero la fuente de la llama puede permanecer encendida hasta que toque el suelo.

Después de que el globo aterrice, el marco de alambre delgado sobrante se oxidará muy lentamente, lo que representa un peligro para los animales que pueden tragarlo. En 2009, la compañía británica Sky Orbs Chinese Lanterns desarrolló linternas con una cuerda ignífuga biodegradable en lugar de alambre de metal. Muchos otros fabricantes europeos adoptaron diseños similares. En 2012, la misma compañía lanzó un diseño patentado con base ignífuga tras los informes de incendios causados ​​por linternas.

También se ha alegado que las linternas del cielo representan un peligro para los aviones.

El 1 de julio de 2013, el `` mayor incendio de la historia '' en el West Midlands de Inglaterra, que involucraba 100,000 toneladas de material de reciclaje y causaba un daño estimado de seis millones de libras, fue iniciado por una linterna que aterrizó en una planta de reciclaje de plásticos en Smethwick. Las imágenes de la linterna que inicia el incendio fueron capturadas en CCTV. En respuesta al incendio, Poundland decidió dejar de vender linternas del cielo y retiró todas sus existencias el 6 de julio de 2013.

En 2018, un pabellón en el Centro de Convenciones Riocentro, cerca del centro de Río de Janeiro, Brasil, se quemó por completo después de que un globo aerostático aterrizó en su techo.

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