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El pepino (Cucumis sativus) es una planta ampliamente cultivada en la familia de las calabazas, Cucurbitaceae. Es una enredadera que da frutos cucumiformes que se usan como vegetales. Hay tres variedades principales de pepino: rebanado, encurtido y sin semillas. Dentro de estas variedades, se han creado varios cultivares. En América del Norte, el término "pepino salvaje" se refiere a las plantas de los géneros Echinocystis y Marah, pero no están estrechamente relacionadas. El pepino es originario del sur de Asia, pero ahora crece en la mayoría de los continentes. Muchos tipos diferentes de pepino se comercializan en el mercado global.
El pepino es una enredadera que se arraiga en el suelo y crece enrejados u otros marcos de soporte, envolviendo los soportes con finos zarcillos en espiral. La planta también puede enraizarse en un medio sin suelo y se extenderá por el suelo si no tiene soportes. La vid tiene hojas grandes que forman un dosel sobre las frutas. El fruto de los cultivares típicos de pepino es aproximadamente cilíndrico, pero alargado con extremos cónicos, y puede ser tan grande como 60 centímetros (24 pulgadas) de largo y 10 centímetros (3.9 pulgadas) de diámetro. [Cita requerida] Botánicamente hablando, el pepino es clasificado como pepo, un tipo de baya botánica con una corteza externa dura y sin divisiones internas. Al igual que el tomate y la calabaza, a menudo se percibe, se prepara y se come como un vegetal. Las frutas de pepino consisten en 95% de agua (ver tabla de nutrición).
Algunos cultivares de pepino son partenocarpicos, las flores crean frutos sin semillas sin polinización. La polinización de estos cultivares degrada la calidad. En los Estados Unidos, estos generalmente se cultivan en invernaderos, donde se excluyen las abejas. En Europa, se cultivan al aire libre en algunas regiones, y las abejas están excluidas de estas áreas.
Sin embargo, la mayoría de los cultivares de pepino están sembrados y requieren polinización. Miles de colmenas de abejas melíferas se llevan anualmente a los campos de pepinos justo antes de la floración para este propósito. Los pepinos también pueden ser polinizados por abejorros y varias otras especies de abejas. La mayoría de los pepinos que requieren polinización son autoincompatibles, por lo que se requiere polen de una planta diferente para formar semillas y frutos. Existen algunos cultivares autocompatibles que están relacionados con el cultivar 'Lemon'. Los síntomas de una polinización inadecuada incluyen el aborto de la fruta y la fruta deformada. Las flores parcialmente polinizadas pueden desarrollar frutos que son verdes y se desarrollan normalmente cerca del extremo del tallo, pero son de color amarillo pálido y marchitos en el extremo de la flor.
Los cultivares tradicionales producen flores masculinas primero, luego femeninas, en números aproximadamente equivalentes. Los cultivares híbridos ginecosos más nuevos producen casi todas las flores femeninas. Pueden tener un cultivar polinizador interplantado, y el número de colmenas por unidad de área aumenta, pero los cambios de temperatura inducen flores masculinas incluso en estas plantas, lo que puede ser suficiente para que ocurra la polinización.
Los pepinos cultivados para comer frescos se denominan pepinos rebanadores. Las principales variedades de cortadoras maduran en vides con hojas grandes que proporcionan sombra. Se comen principalmente en la forma verde inmadura, ya que la forma amarilla madura normalmente se vuelve amarga y agria. Las cortadoras cultivadas comercialmente para el mercado norteamericano son generalmente más largas, más lisas, de color más uniforme y tienen una piel mucho más dura. Las cortadoras en otros países son más pequeñas y tienen una piel más delgada y delicada, a menudo tienen menos semillas y se venden en una piel plástica para protección. A veces estos se conocen como pepinos ingleses. Esta variedad también puede llamarse "pepino telegráfico", particularmente en Australasia. Los pepinos más pequeños también se pueden encurtir.
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