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Las mantis son un orden (Mantodea) de insectos que contiene más de 2,400 especies en aproximadamente 430 géneros en 15 familias. La familia más grande es la Mantidae ("mantis"). Las mantis se distribuyen en todo el mundo en hábitats templados y tropicales. Tienen cabezas triangulares con ojos saltones apoyados en cuellos flexibles. Sus cuerpos alargados pueden o no tener alas, pero todos los Mantodea tienen patas delanteras que están muy agrandadas y adaptadas para atrapar y agarrar presas; su postura erguida, mientras permanecen estacionarias con los antebrazos doblados, ha llevado al nombre común de mantis religiosa.

Los parientes más cercanos de las mantis son las termitas y las cucarachas (Blattodea), que están todas dentro del superorden Dictyoptera. Las mantis a veces se confunden con los insectos palo (Phasmatodea), otros insectos alargados como los saltamontes (Orthoptera) u otros insectos no relacionados con patas delanteras raptoriales como las moscas mantispidae (Mantispidae). Las mantis son en su mayoría depredadores de emboscada, pero se encuentran algunas especies que viven en el suelo persiguiendo activamente a sus presas. Normalmente viven alrededor de un año. En climas más fríos, los adultos ponen huevos en otoño y luego mueren. Los huevos están protegidos por sus cápsulas duras y eclosionan en la primavera. Las mujeres a veces practican el canibalismo sexual, comiendo a sus compañeros después de la cópula.

Se consideraba que las mantis tenían poderes sobrenaturales por parte de las primeras civilizaciones, incluidas la antigua Grecia, el antiguo Egipto y Asiria. Un tropo cultural popular en los dibujos animados imagina a la mantis femenina como una mujer fatal. Las mantis se encuentran entre los insectos más comúnmente mantenidos como mascotas.

Las mantis tienen cabezas triangulares grandes con un hocico y mandíbulas en forma de pico. Tienen dos ojos compuestos bulbosos, tres pequeños ojos simples y un par de antenas. La articulación del cuello también es notablemente flexible; Algunas especies de mantis pueden rotar sus cabezas casi 180 °. El tórax mantis consiste en un protórax, un mesotórax y un metathorax. En todas las especies, aparte del género Mantoida, el protórax, que lleva la cabeza y las patas delanteras, es mucho más largo que los otros dos segmentos torácicos. El protórax también está articulado de manera flexible, lo que permite una amplia gama de movimientos de la cabeza y las extremidades delanteras, mientras que el resto del cuerpo permanece más o menos inmóvil.

Raptorial pata delantera de una mantis, armada con largas espinas

Las mantis tienen dos patas delanteras con pinchos ("patas rapaces") en las que las presas son atrapadas y retenidas de forma segura. En la mayoría de las patas de insecto, incluidas las cuatro patas posteriores de una mantis, la coxa y el trocánter se combinan como una base discreta de la pierna; sin embargo, en las patas rapaces, la coxa y el trocánter se combinan para formar un segmento casi tan largo como el fémur, que es una parte puntiaguda del aparato de agarre (ver ilustración). Ubicado en la base del fémur, se encuentra un conjunto de espinas discoidales, generalmente cuatro en número, pero que van desde ninguna hasta cinco, según la especie. Estas espinas están precedidas por una serie de tubérculos en forma de diente, que, junto con una serie similar de tubérculos a lo largo de la tibia y la garra apical cerca de su punta, le dan a la pata delantera de la mantis su agarre sobre su presa. La pata delantera termina en un delicado tarso usado como un apéndice para caminar, hecho de cuatro o cinco segmentos y que termina en una garra de dos dedos sin arolio.

Las mantis pueden clasificarse libremente como macropterosas (de alas largas), braquiptéreas (de alas cortas), micropterosas (de vestigios) o aptas (sin alas). Si no tiene alas, una mantis tiene dos juegos de alas: las alas externas, o tegmina, generalmente son estrechas y coriáceas. Funcionan como camuflaje y como escudo para las alas traseras, que son más claras y delicadas. El abdomen de todas las mantis consta de 10 tergitos, con un conjunto correspondiente de nueve esternitas visibles en los machos y siete visibles en las hembras. El abdomen tiende a ser más delgado en los hombres que en las mujeres, pero termina en un par de cercos en ambos sexos.

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