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Un cometa es un pequeño cuerpo helado del Sistema Solar que, cuando pasa cerca del Sol, se calienta y comienza a liberar gases, un proceso llamado desgasificación. Esto produce una atmósfera visible o coma, y a veces también una cola. Estos fenómenos se deben a los efectos de la radiación solar y al viento solar que actúa sobre el núcleo del cometa. Los núcleos de los cometas varían desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros de diámetro y están compuestos de colecciones sueltas de hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas. El coma puede tener hasta 15 veces el diámetro de la Tierra, mientras que la cola puede estirar una unidad astronómica. Si es lo suficientemente brillante, se puede ver un cometa desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio y puede extender un arco de 30 ° (60 lunas) a través del cielo. Los cometas han sido observados y registrados desde la antigüedad por muchas culturas.
Los cometas generalmente tienen órbitas elípticas altamente excéntricas, y tienen una amplia gama de períodos orbitales, que van desde varios años hasta potencialmente varios millones de años. Los cometas de período corto se originan en el cinturón de Kuiper o su disco disperso asociado, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Se cree que los cometas de período largo se originan en la nube de Oort, una nube esférica de cuerpos helados que se extiende desde el exterior del cinturón de Kuiper hasta la mitad de la estrella más cercana. Los cometas de período largo se ponen en movimiento hacia el Sol desde la nube de Oort por perturbaciones gravitacionales causadas por estrellas que pasan y la marea galáctica. Los cometas hiperbólicos pueden pasar una vez a través del Sistema Solar interno antes de ser arrojados al espacio interestelar. La aparición de un cometa se llama aparición.
Los cometas se distinguen de los asteroides por la presencia de una atmósfera extendida, unida gravitacionalmente, que rodea su núcleo central. Esta atmósfera tiene partes denominadas coma (la parte central que rodea inmediatamente el núcleo) y la cola (una sección típicamente lineal que consiste en polvo o gas expulsado del coma por la presión de la luz solar o por el flujo de plasma del viento solar). Sin embargo, los cometas extintos que han pasado cerca del Sol muchas veces han perdido casi todos sus hielos y polvo volátiles y pueden parecer pequeños asteroides. Se cree que los asteroides tienen un origen diferente al de los cometas, ya que se formaron dentro de la órbita de Júpiter en lugar de en el Sistema Solar exterior. El descubrimiento de los cometas del cinturón principal y los planetas menores activos del centauro ha desdibujado la distinción entre asteroides y cometas.
A partir de noviembre de 2014 hay 5.253 cometas conocidos, un número que aumenta constantemente a medida que se descubren. Sin embargo, esto representa solo una pequeña fracción de la población potencial total de cometas, ya que el reservorio de cuerpos similares a cometas en el Sistema Solar exterior (en la nube de Oort) se estima en un billón. Aproximadamente un cometa por año es visible a simple vista, aunque muchos de ellos son débiles y poco espectaculares. Ejemplos particularmente brillantes se llaman "grandes cometas". Los cometas han sido visitados por sondas no tripuladas como Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que se convirtió en la primera en aterrizar una nave espacial robótica en un cometa, y Deep Impact de la NASA, que lanzó un cráter en el cometa Tempel 1 para estudiar su interior.
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