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Un código de barras (también código de barras) es una representación óptica de datos legibles por máquina; los datos generalmente describen algo sobre el objeto que lleva el código de barras. Los códigos de barras tradicionales representan sistemáticamente los datos variando los anchos y espacios de las líneas paralelas, y pueden denominarse lineales o unidimensionales (1D). Más tarde, se desarrollaron variantes bidimensionales (2D), usando rexágonos y otros patrones geométricos, llamados códigos de barras de códigos de matriz, aunque no usan barras como tales. Inicialmente, solo fueron escaneados por escáneres ópticos especiales llamados lectores de códigos de barras. Posteriormente, el software de aplicación estuvo disponible para dispositivos que podían leer imágenes, como teléfonos inteligentes con cámaras.

El código de barras fue inventado por Norman Joseph Woodland y Bernard Silver y patentado en los Estados Unidos en 1952 (patente de los Estados Unidos 2.612.994). La invención se basó en el código Morse que se extendió a barras delgadas y gruesas. Sin embargo, pasaron más de veinte años antes de que esta invención tuviera éxito comercial. El uso temprano de un tipo de código de barras en un contexto industrial fue patrocinado por la Asociación de Ferrocarriles Americanos a fines de la década de 1960. Desarrollado por General Telephone and Electronics (GTE) y llamado KarTrak ACI (identificación automática del automóvil), este esquema implicó la colocación de franjas de colores en varias combinaciones en placas de acero que se fijaron a los lados del material rodante del ferrocarril. Se utilizaron dos placas por automóvil, una a cada lado, con la disposición de las rayas de colores que codifican información como la propiedad, el tipo de equipo y el número de identificación. Las placas fueron leídas por un escáner junto a la pista, ubicado por ejemplo, en la entrada de un patio de clasificación, mientras el automóvil pasaba. El proyecto fue abandonado después de unos diez años porque el sistema demostró ser poco confiable después de un uso a largo plazo.

Los códigos de barras tuvieron éxito comercial cuando se utilizaron para automatizar los sistemas de pago de supermercados, una tarea para la que se han vuelto casi universales. Su uso se ha extendido a muchas otras tareas que se denominan genéricamente identificación automática y captura de datos (AIDC). El primer escaneo del ahora omnipresente código de barras Universal Product Code (UPC) se realizó en un paquete de chicle Wrigley Company en junio de 1974. Los códigos QR, un tipo específico de código de barras 2D, se han vuelto muy populares recientemente.

Otros sistemas han incursionado en el mercado de AIDC, pero la simplicidad, la universalidad y el bajo costo de los códigos de barras ha limitado el papel de estos otros sistemas, particularmente antes de que tecnologías como la identificación por radiofrecuencia (RFID) estuvieran disponibles después de 2000.

En 1948, Bernard Silver, un estudiante graduado del Instituto de Tecnología Drexel en Filadelfia, Pensilvania, EE. UU. Escuchó al presidente de la cadena alimentaria local, Food Fair, y le pidió a uno de los decanos que investigara un sistema para leer automáticamente la información del producto durante el pago. Silver le contó a su amigo Norman Joseph Woodland sobre la solicitud, y comenzaron a trabajar en una variedad de sistemas. Su primer sistema de trabajo utilizaba tinta ultravioleta, pero la tinta se desvaneció demasiado fácilmente y era costosa.

Convencido de que el sistema era viable con un mayor desarrollo, Woodland dejó Drexel, se mudó al departamento de su padre en Florida y continuó trabajando en el sistema. Su siguiente inspiración vino del código Morse, y formó su primer código de barras de arena en la playa. "Simplemente extendí los puntos y rayas hacia abajo e hice líneas estrechas y líneas anchas con ellos". Para leerlos, adaptó la tecnología de las bandas sonoras ópticas en las películas, usando una bombilla incandescente de 500 vatios que brilla a través del papel en un tubo fotomultiplicador RCA935 (de un proyector de películas) en el lado opuesto. Más tarde decidió que el sistema funcionaría mejor si se imprimiera como un círculo en lugar de una línea, lo que permitiría escanearlo en cualquier dirección.

El 20 de octubre de 1949, Woodland y Silver presentaron una solicitud de patente para "Clasificación de aparatos y métodos", en la que describían los patrones de impresión lineal y de ojo de buey, así como los sistemas mecánicos y electrónicos necesarios para leer el código. La patente se emitió el 7 de octubre de 1952 como patente de EE. UU. 2.612.994. En 1951, Woodland se mudó a IBM y continuamente trató de interesar a IBM en el desarrollo del sistema. La compañía finalmente encargó un informe sobre la idea, que concluyó que era factible e interesante, pero que procesar la información resultante requeriría un equipo que estaría ausente en el futuro.

Los códigos de barras como la UPC se han convertido en un elemento omnipresente de la civilización moderna, como lo demuestra su entusiasta adopción por las tiendas de todo el mundo; La mayoría de los artículos que no sean productos frescos de una tienda de comestibles ahora tienen códigos de barras UPC. Esto ayuda a rastrear artículos y también reduce las instancias de hurto en tiendas que involucran el intercambio de etiquetas de precios, aunque los ladrones ahora pueden imprimir sus propios códigos de barras. Además, las tarjetas de membresía de la cadena minorista (emitidas principalmente por tiendas de abarrotes y tiendas minoristas especializadas de "caja grande", como equipos deportivos, suministros de oficina o tiendas de mascotas) usan códigos de barras para identificar de manera única a los consumidores, lo que permite una comercialización personalizada y una mayor comprensión del consumidor individual. Patrones de compras. En el punto de venta, los compradores pueden obtener descuentos de productos u ofertas especiales de marketing a través de la dirección o la dirección de correo electrónico que se proporciona al registrarse.

Son ampliamente utilizados en los entornos de atención médica y hospitalarios, desde la identificación del paciente (para acceder a los datos del paciente, incluidos el historial médico, las alergias a medicamentos, etc.) hasta la creación de notas SOAP con códigos de barras para la gestión de medicamentos. También se utilizan para facilitar la separación e indexación de documentos que han sido capturados en imágenes en aplicaciones de escaneo por lotes, rastrear la organización de especies en biología e integrarse con las controladoras de peso en movimiento para identificar el artículo que se pesa en una línea transportadora para la recolección de datos.

También se pueden usar para realizar un seguimiento de objetos y personas; se utilizan para realizar un seguimiento de los autos de alquiler, el equipaje de las aerolíneas, los desechos nucleares, el correo certificado, el correo urgente y los paquetes. Los boletos con código de barras permiten al titular ingresar a arenas deportivas, cines, teatros, recintos feriales y transporte, y se utilizan para registrar la llegada y salida de vehículos de las instalaciones de alquiler, etc. Esto puede permitir a los propietarios identificar boletos duplicados o fraudulentos con mayor facilidad. Los códigos de barras se usan ampliamente en el software de aplicaciones de control de planta donde los empleados pueden escanear órdenes de trabajo y rastrear el tiempo dedicado a un trabajo.

Los códigos de barras también se utilizan en algunos tipos de sensores de posición 1D y 2D sin contacto. Se utilizan una serie de códigos de barras en algunos tipos de codificador lineal 1D absoluto. Los códigos de barras se empaquetan lo suficientemente cerca que el lector siempre tiene uno o dos códigos de barras en su campo de visión. Como una especie de marcador fiducial, la posición relativa del código de barras en el campo de visión del lector proporciona un posicionamiento preciso incremental, en algunos casos con una resolución de subpíxel. Los datos decodificados del código de barras proporcionan la posición absoluta absoluta. Una "alfombra de direcciones", como el patrón binario de Howell y el patrón de puntos Anoto, es un código de barras 2D diseñado para que un lector, aunque solo una pequeña parte de la alfombra completa esté en el campo de visión del lector, pueda encontrar su posición absoluta X, Y y rotación en la alfombra.

Los códigos de barras 2D pueden incrustar un hipervínculo a una página web. Se puede usar un teléfono celular con capacidad para leer el patrón y navegar por el sitio web vinculado, lo que puede ayudar al comprador a encontrar el mejor precio para un artículo en las cercanías. Desde 2005, las aerolíneas utilizan un código de barras 2D estándar IATA en las tarjetas de embarque (Tarjeta de embarque con código de barras (BCBP)), y desde 2008 los códigos de barras 2D enviados a teléfonos móviles permiten tarjetas de embarque electrónicas.

Algunas aplicaciones para códigos de barras han caído en desuso. En las décadas de 1970 y 1980, el código fuente del software se codificaba ocasionalmente en un código de barras y se imprimía en papel (Cauzin Softstrip y Paperbyte son simbologías de código de barras específicamente diseñadas para esta aplicación), y el sistema de juegos de computadora Barcode Battler de 1991 utilizaba cualquier código de barras estándar para generar estadísticas de combate. .

Los artistas han usado códigos de barras en el arte, como Barcode Jesus de Scott Blake, como parte del movimiento posmodernista.

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