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Los perezosos son mamíferos arbóreos que se caracterizan por la lentitud de los movimientos y por pasar la mayor parte de su vida colgados boca abajo en los árboles de las selvas tropicales de América del Sur y América Central. Las seis especies pertenecen a dos familias: perezosos de dos dedos y perezosos de tres dedos. A pesar de este nombre tradicional, todos los perezosos en realidad tienen tres dedos. Los perezosos de dos dedos tienen dos dígitos, o dedos, en cada extremidad anterior.
El perezoso se llama así debido a su muy bajo metabolismo y movimientos deliberados, ya que el perezoso está relacionado con la palabra lento. Esta es una adaptación evolutiva a su dieta de hojas de baja energía, y para evitar la detección por halcones depredadores y gatos que cazan a simple vista. Los perezosos están casi indefensos en el suelo pero pueden nadar. Los pelos acanalados del pelo peludo del perezoso albergan algas verdes simbióticas que ayudan al perezoso a camuflarse en los árboles y proporcionan nutrientes al perezoso. Las algas a su vez nutren a las polillas perezosas, algunas de las cuales existen únicamente en los perezosos.
Se clasifican en el orden Pilosa junto con los osos hormigueros. Las especies de perezosos extintos incluyen muchos perezosos terrestres megafaunales, algunos de los cuales alcanzaron el tamaño de los elefantes, así como los perezosos marinos.
El antepasado común de los dos géneros de perezosos existentes data de hace aproximadamente 40 millones de años, con similitudes entre los perezosos de dos y tres dedos como un ejemplo de evolución convergente.
La antigua Xenarthra incluía una variedad de especies mucho mayor que la actual. Los perezosos antiguos no eran arbóreos, sino que habitaban en tierra, y eran del tamaño de osos. El Megatherium, una especie muy extendida, era más grande que un elefante.
Se cree que la natación condujo a la dispersión oceánica de los Pilosanos del Caribe hacia las Antillas por el Oligoceno, y que los Pliometanastes megaloníquidos y los Thinobadistes mylodontid pudieron colonizar América del Norte hace unos 9 millones de años, mucho antes de la existencia del Istmo de Panamá. Además, el nototérido Thalassocnus de la costa oeste de América del Sur se adaptó a un estilo de vida marino semiacuático.
En Perú y Chile, los perezosos del género Thalassocnus se adaptaron a un estilo de vida marino costero que comenzó a fines del Mioceno. Inicialmente se quedaron en el agua, pero en un lapso de cuatro millones de años eventualmente evolucionaron hasta convertirse en criaturas nadando.
Los perezosos aprenden qué comer lamiendo los labios de su madre. Todos los perezosos comen las hojas de la cecropia.
Los perezosos de dos dedos tienen una dieta diversa de insectos, carroña, frutas, hojas y lagartijas, que abarcan más de 140 hectáreas. Los perezosos de tres dedos, por otro lado, tienen una dieta limitada de hojas de solo unos pocos árboles, y ningún mamífero digiere tan lentamente.
Han hecho adaptaciones a la navegación arbórea. Las hojas, su principal fuente de alimento, proporcionan muy poca energía o nutrientes, y no se digieren fácilmente, por lo que los perezosos tienen estómagos grandes y de acción lenta con múltiples compartimientos en los que las bacterias simbióticas descomponen las hojas duras. Hasta dos tercios del peso corporal de un perezoso bien alimentado consiste en el contenido de su estómago, y el proceso digestivo puede tardar un mes o más en completarse.
Los perezosos de tres dedos se tiran al suelo para orinar y defecar una vez por semana, cavando un agujero y cubriéndolo después. Van al mismo lugar cada vez y son vulnerables a la depredación mientras lo hacen. Esto puede ser relevante para mantener el ecosistema en el pelaje de los perezosos. Los perezosos individuales tienden a pasar la mayor parte de su tiempo alimentándose de un solo árbol "modal"; Al enterrar sus excretas cerca del tronco de ese árbol, pueden ayudar a nutrirlo. Investigaciones recientes muestran que las polillas, que viven en el pelaje del perezoso, ponen huevos en las heces del perezoso. Cuando eclosionan, las larvas se alimentan de las heces y, cuando maduran, vuelan hacia el perezoso de arriba.
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