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Los lémures son un grupo de primates estrepsirrinos endémicos de la isla de Madagascar. La palabra lémur deriva de la palabra lémures (fantasmas o espíritus) de la mitología romana y se utilizó por primera vez para describir un loris delgado debido a sus hábitos nocturnos y ritmo lento, pero luego se aplicó a los primates en Madagascar. Al igual que con otros primates de estrepsirrina, como loris, pottos y galagos (crías de arbusto), los lémures comparten semejanza con los primates basales. En este sentido, los lémures a menudo se confunden con los primates ancestrales, cuando en realidad, los lémures no dieron lugar a monos y simios, sino que evolucionaron de forma independiente.
Debido al clima altamente estacional de Madagascar, la evolución del lémur ha producido un nivel de diversidad de especies que rivaliza con el de cualquier otro grupo de primates. Hasta poco después de que los humanos llegaron a la isla hace unos 2.000 años, había lémures del tamaño de un gorila macho. Hoy en día, hay casi 100 especies de lémures, y la mayoría de esas especies han sido descubiertas o promovidas a su condición de especie completa desde la década de 1990; sin embargo, la clasificación taxonómica del lémur es controvertida y depende del concepto de especie utilizado. Incluso la taxonomía de nivel superior está en disputa, con algunos expertos que prefieren colocar la mayoría de los lémures dentro del infraorden Lemuriformes, mientras que otros prefieren que los Lemuriformes contengan todas las estrepsirrinas vivas, colocando todos los lémures en la superfamilia Lemuroidea y todos los loris y galagos en la superfamilia Lorisoidea.
Con un peso desde el lémur del ratón de 30 gramos (1.1 oz) hasta el indri de 9 kilogramos (20 lb), los lémures comparten muchos rasgos comunes de los primates basales, como dígitos divergentes en sus manos y pies y uñas en lugar de garras (en la mayoría de las especies). Sin embargo, su proporción de tamaño de cerebro a cuerpo es menor que la de los primates antropoides, y entre muchos otros rasgos que comparten con otros primates de estrepsirrina, tienen una "nariz húmeda" (rinar). Los lémures son generalmente los primates más estrechos de estrepsirrina y se comunican más con olores y vocalizaciones que con señales visuales. Muchas adaptaciones de lémures son en respuesta al entorno altamente estacional de Madagascar. Los lémures tienen tasas metabólicas basales relativamente bajas y pueden exhibir reproducción estacional, latencia (como hibernación o letargo) o dominio social femenino. La mayoría come una amplia variedad de frutas y hojas, mientras que algunos son especialistas. Aunque muchos comparten dietas similares, diferentes especies de lémures comparten los mismos bosques al diferenciar nichos.
La investigación del lémur durante los siglos XVIII y XIX se centró en la taxonomía y la recolección de muestras. Aunque las observaciones de campo llegaron de los primeros exploradores, los estudios modernos de la ecología y el comportamiento del lémur no comenzaron en serio hasta las décadas de 1950 y 1960. Inicialmente obstaculizados por la inestabilidad política y la agitación en Madagascar a mediados de la década de 1970, los estudios de campo se reanudaron en la década de 1980 y han aumentado considerablemente la comprensión de estos primates. Las instalaciones de investigación como el Duke Lemur Center han brindado oportunidades de investigación en entornos más controlados. Los lémures son importantes para la investigación porque su combinación de características ancestrales y rasgos compartidos con los primates antropoides puede proporcionar información sobre la evolución de los primates y los humanos. Sin embargo, muchas especies de lémures están en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y la caza. Aunque las tradiciones locales generalmente ayudan a proteger los lémures y sus bosques, la tala ilegal, la pobreza generalizada y la inestabilidad política obstaculizan y socavan los esfuerzos de conservación. Debido a estas amenazas y su número cada vez menor, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que los lémures son los mamíferos más amenazados del mundo, y señala que a partir de 2013 hasta el 90% de todas las especies de lémures se extinguirán en los próximos 20 a 25 años.
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