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El koala (Phascolarctos cinereus, o, incorrectamente, oso koala [a]) es un marsupial herbívoro arbóreo nativo de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats. El koala se encuentra en las zonas costeras de las regiones orientales y meridionales del continente, habitando Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur. Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto, sin cola y cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60–85 cm (24–33 pulg.) Y pesa 4–15 kg (9–33 lb). El color del pelaje varía de gris plateado a marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte son típicamente más pequeños y de color más claro que sus contrapartes más al sur. Estas poblaciones posiblemente son subespecies separadas, pero esto está en disputa.

Los koalas habitualmente viven en bosques abiertos de eucaliptos, y las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son principalmente sedentarios y duermen hasta 20 horas al día. Son animales asociales, y el vínculo existe solo entre madres y descendientes dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes fuelles que intimidan a sus rivales y atraen a sus compañeros. Los machos marcan su presencia con secreciones de las glándulas de olor ubicadas en sus cofres. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a jóvenes subdesarrollados que se meten en las bolsas de sus madres, donde permanecen durante los primeros seis a siete meses de sus vidas. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys, están completamente destetados alrededor de un año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por diversos patógenos, como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala, así como por incendios forestales y sequías.

Los koalas fueron cazados por australianos indígenas y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810. El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. El popular artista John Gould ilustró y describió el koala, presentando la especie al público general británico. Más detalles sobre la biología del animal fueron revelados en el siglo XIX por varios científicos ingleses. Debido a su aspecto distintivo, el koala es reconocido mundialmente como un símbolo de Australia. Los koalas figuran como Vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El gobierno australiano también enumera poblaciones específicas en Queensland y Nueva Gales del Sur como Vulnerables. [4] El animal fue cazado fuertemente a principios del siglo XX por su pelaje, y los sacrificios a gran escala en Queensland dieron lugar a una protesta pública que inició un movimiento para proteger a la especie. Se establecieron santuarios, y los esfuerzos de translocación se trasladaron a nuevas regiones koalas cuyo hábitat se había fragmentado o reducido. La mayor amenaza para su existencia es la destrucción del hábitat causada por la agricultura y la urbanización.

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