Eine Himmelslaterne, auch als Kongming-Laterne oder chinesische Laterne bekannt, ist ein kleiner Heißluftballon aus Papier mit einer Öffnung am Boden, an der ein kleines Feuer hängt.

In Asien und anderswo auf der Welt werden seit Jahrhunderten traditionell Himmelslaternen hergestellt, die zum Spielen oder als Teil langjähriger Feierlichkeiten auf den Markt gebracht werden. Der Name Himmelslaterne ist eine Übersetzung des chinesischen Namens, aber sie wurden auch als Himmelskerzen oder Feuerballons bezeichnet.

Das allgemeine Design ist eine dünne Papierhülle mit einem Durchmesser von etwa 30 cm bis zu einigen Metern und einer Öffnung am Boden. Die Öffnung ist normalerweise etwa 10 bis 30 cm breit (selbst für die größten Schalen) und ist von einem steifen Kragen umgeben, der dazu dient, die Flammenquelle aufzuhängen und von den Wänden fernzuhalten.

Wenn die Flamme angezündet wird, erwärmt sie die Luft in der Laterne, wodurch ihre Dichte verringert wird und die Laterne in die Luft steigt. Die Himmelslaterne ist nur so lange in der Luft, wie die Flamme brennt. Danach sinkt die Laterne wieder auf den Boden.

Eine Himmelslaterne kann landen, wenn die Flamme noch brennt, was zu einer Brandgefahr führt. In typischen Designs wird das Papier nicht heiß genug, um sich zu entzünden, solange die Laterne aufrecht bleibt. Wenn der Ballon jedoch gekippt wird (z. B. durch den Wind oder durch Schlagen auf einen Gegenstand), kann er sich in der Luft entzünden. Das gesamte Papier brennt normalerweise in wenigen Sekunden, aber die Flammenquelle kann beleuchtet bleiben, bis sie auf den Boden trifft.

Nachdem der Ballon gelandet ist, rostet der übrig gebliebene dünne Drahtrahmen sehr langsam ab und bleibt eine Gefahr für Tiere, die ihn verschlucken können. Im Jahr 2009 entwickelte das britische Unternehmen Sky Orbs Chinese Lanterns Laternen mit einem biologisch abbaubaren feuerfesten Seil anstelle von Metalldraht. Viele andere europäische Hersteller haben ähnliche Designs übernommen. Im Jahr 2012 veröffentlichte dasselbe Unternehmen nach Berichten über durch Laternen verursachte Brände ein patentiertes Design mit feuerfester Basis.

Es wurde auch behauptet, dass Himmelslaternen eine Gefahr für Flugzeuge darstellen.

Am 1. Juli 2013 wurde das „größte Feuer aller Zeiten“ in den West Midlands von England, das 100.000 Tonnen Recyclingmaterial umfasste und Schäden in Höhe von schätzungsweise sechs Millionen Pfund verursachte, von einer Himmelslaterne ausgelöst, die in einer Kunststoffrecyclinganlage in Smethwick landete. Bilder der Laterne, die das Feuer auslöste, wurden auf Videoüberwachung aufgenommen. Als Reaktion auf das Feuer beschloss Poundland, den Verkauf von Himmelslaternen einzustellen, und rief am 6. Juli 2013 ihren gesamten Bestand zurück.

Im Jahr 2018 brannte ein Pavillon im Riocentro Convention Center in der Nähe der Innenstadt von Rio de Janeiro, Brasilien, vollständig, nachdem ein Himmelsballon auf seinem Dach gelandet war.

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