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Alces alces, der Elch (Nordamerika) oder Elch (Eurasien), gehört zur Unterfamilie der Hirsche der Neuen Welt und ist die größte und schwerste noch vorhandene Art in der Familie der Hirsche. Elche zeichnen sich durch das breite, handförmige Geweih der Männchen aus; andere Mitglieder der Hirschfamilie haben Geweihe mit einer dendritischen ("zweigartigen") Konfiguration. Elche bewohnen typischerweise boreale Wälder und gemäßigte Laub- und Mischwälder der nördlichen Hemisphäre in gemäßigten bis subarktischen Klimazonen. Die Jagd und andere menschliche Aktivitäten haben im Laufe der Zeit zu einer Verringerung der Größe des Elchbereichs geführt. Elche wurden in einige ihrer früheren Lebensräume zurückgeführt. Derzeit sind die meisten Elche in Kanada, Alaska, Neuengland (wobei Maine die meisten der unteren 48 Staaten hat), Fennoscandia, den baltischen Staaten und Russland zu finden. Ihre Ernährung besteht sowohl aus terrestrischer als auch aus aquatischer Vegetation. Die häufigsten Elch-Raubtiere sind der graue Wolf sowie Bären und Menschen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Hirscharten bilden Elche keine Herden und sind Einzeltiere, abgesehen von Kälbern, die bei ihrer Mutter bleiben, bis die Kuh Östrus beginnt (normalerweise 18 Monate nach der Geburt des Kalbes). Zu diesem Zeitpunkt verjagt die Kuh Jungbullen . Obwohl sich Elche im Allgemeinen langsam und sitzend bewegen, können sie aggressiv werden und sich schnell bewegen, wenn sie verärgert oder erschrocken sind. Ihre Paarungszeit im Herbst bietet energische Kämpfe zwischen Männern, die um eine Frau kämpfen.
Elche benötigen einen Lebensraum mit angemessenen essbaren Pflanzen (z. B. Teichgräser, junge Bäume und Sträucher), Schutz vor Raubtieren und Schutz vor extrem heißem oder kaltem Wetter. Elche reisen mit den Jahreszeiten zwischen verschiedenen Lebensräumen, um diesen Anforderungen gerecht zu werden. Elche sind kaltangepasste Säugetiere mit verdickter Haut, dichtem, wärmespeicherndem Fell und einem niedrigen Verhältnis von Oberfläche zu Volumen, das eine ausgezeichnete Kältetoleranz, aber eine schlechte Hitzetoleranz bietet. Elche überleben heißes Wetter, indem sie auf Schatten oder kühlen Wind zugreifen oder in kaltes Wasser eintauchen. Bei heißem Wetter waten oder schwimmen Elche oft in Seen oder Teichen. Bei Hitzebelastung können Elche im Sommer nicht ausreichend Futter aufnehmen und möglicherweise nicht genügend Körperfett aufnehmen, um den Winter zu überleben. Außerdem können Elchkühe ohne ausreichende Gewichtszunahme im Sommer nicht kalben. Elche benötigen Zugang zum jungen Wald zum Stöbern und zum reifen Wald als Schutz und Deckung. Durch Feuer und Holzeinschlag gestörter Wald fördert das Wachstum von Elchfutter. Elche benötigen außerdem Zugang zu Minerallecken, sicheren Orten zum Kalben und Wasserfütterungsstellen.
Elche meiden Gebiete mit wenig oder keinem Schnee, da dies das Risiko von Raubtieren durch Wölfe erhöht, und meiden Gebiete mit tiefem Schnee, da dies die Mobilität beeinträchtigt. Daher wählen Elche ihren Lebensraum auf der Grundlage von Kompromissen zwischen dem Risiko von Raubtieren, der Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln und der Schneehöhe. Mit der Wiedereinführung von Bisons in den borealen Wald gab es einige Bedenken, dass Bisons mit Elchen um den Winterlebensraum konkurrieren und dadurch den Bevölkerungsrückgang von Elchen verschlechtern würden. Dies scheint jedoch kein Problem zu sein. Elche bevorzugen im frühen Winter subalpine Buschlandschaften, während Bisons im frühen Winter feuchte Seggenwiesen bevorzugen. Im Spätwinter bevorzugen Elche Flusstäler mit Laubwald oder alpinem Gelände oberhalb der Baumgrenze, während Bisons feuchte Seggenwiesen oder sonnige südliche Grashänge bevorzugen.
