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Um comet a é um pequeno corpo do Sistema Solar gelado que, ao passar perto do Sol, aquece e começa a liberar gases, um processo chamado de esgotamento.Isso produz uma atmosfera visível ou coma, e às vezes também uma cauda.Esses fenômenos são devidos aos efeitos da radiação solar e do vento solar agindo sobre o núcleo do cometa.Os núcleos de cometa variam de algumas centenas de metros a dezenas de quilômetros de comprimento e são compostos por coleções soltas de gelo, poeira e pequenas partículas rochosas.O coma pode ser até 15 vezes maior do diâmetro da Terra, enquanto a cauda pode estirar uma unidade astronômica.Se bem brilhante, um comet a pode ser visto da Terra sem o auxílio de um telescópio e pode subtender um arco de 30° (60 Luas) através do céu.Cometas foram observadas e gravadas desde antigos tempos por muitas culturas.
Cometas geralmente têm órbitas elípticas altamente eccêntricas, e têm uma ampla gama de períodos orbitais, variando de vários anos a potencialmente vários milhões de anos.Cometas de curto período originam do cinto Kuiper ou seu disco espalhado associado, que ficam além da órbita do Neptune.Os cometas de longo período são pensados originar-se na nuvem de Oort, uma nuvem esférica de corpos gelados extendendo-se de fora do cinto de Kuiper para meio caminho até a estrela mais próxima.Cometas de longo período estão em movimento para o Sol da nuvem de Oort por perturbações gravitacionais causadas por estrelas passantes e maré galáctica.Cometas hiperbólicas podem passar uma vez através do Sistema Solar interior antes de ser lançados para o espaço interestrelar.A aparência de um comet a é chamada de aparição.
Cometas são distintas de asteróides pela presença de uma atmosfera extensa e gravitacionalmente não ligada ao redor de seu núcleo central.Essa atmosfera tem partes denominadas coma (a parte central imediatamente ao redor do núcleo) e cauda (uma seção tipicamente linear consistindo em pó ou gás espalhados do coma pela pressão luz do Sol ou pelo plasma solar do vento).No entanto, cometas extintos que passaram perto do Sol muitas vezes perderam quase todos os seus gelos e poeira voláteis e podem parecer pequenos asteróides.Os asteroides são pensados ter uma origem diferente de cometas, tendo se formado dentro da órbita de Júpiter em vez do Sistema Solar externo.A descoberta de cometas com cintos principais e planetas ativos de centauro menor desapareceu a distinção entre asteroides e cometas.
Em novembro de 2014 existem 5.253 cometas conhecidos, um número que está crescendo constantemente à medida que são descobertos.No entanto, isso representa apenas uma pequena fração da população total potencial de comet as, pois o reservatório de corpos como cometas no Sistema Solar Externo (na nuvem de Oort) é estimado em um trilhão.Cerca de um cometa por ano é visível para o olho nua, embora muitos deles sejam fracos e não espectaculares.Exemplos particularmente brilhantes são chamados de "grandes cometas".Comet a s foram visitadas por sondas sem tripulação como a Rosetta da Agência Espacial Europeia, que se tornou a primeira a aterrar uma nave espacial robótica em um cometa, e o Deep Impact da NASA, que explodiu um crater no Cometa Templo 1 para estudar seu interior.
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