条形码（也称条形码）是一种光学的，机器可读的数据表示形式。数据通常描述有关携带条形码的物体的某些信息。传统条形码通过改变平行线的宽度和间距来系统地表示数据，并且可以称为线性或一维（1D）。后来，使用六边形和其他几何图案（称为矩阵代码条形码）开发了二维（2D）变体，尽管它们本身并不使用条形图。最初，仅通过称为条形码读取器的特殊光学扫描仪进行扫描。后来，应用程序软件可用于可以读取图像的设备，例如带有摄像头的智能手机。

该条形码由Norman Joseph Woodland和Bernard Silver发明，并于1952年在美国获得了专利（美国专利2,612,994）。本发明基于莫尔斯电码，该莫尔斯电码已扩展到细条和粗条。但是，本发明花了二十多年的时间才在商业上获得成功。 1960年代后期，美国铁路协会（American Association of Railways）发起了在工业环境中早期使用一种条形码的活动。该方案由通用电话和电子（GTE）开发，称为KarTrak ACI（自动汽车识别），该方案包括将彩色条纹以各种组合方式放置在固定在铁路车辆侧面的钢板上。每辆车使用两块板，每侧一块，彩色条纹的排列编码诸如所有权，设备类型和标识号之类的信息。当汽车驶过时，由位于例如分类场入口处的路边扫描仪读取这些板。大约十年后，该项目被放弃，因为长期使用证明该系统不可靠。

当条形码用于使超市结帐系统自动化时，它们在商业上取得了成功，这项任务几乎已经普及了。它们的使用已扩展到许多其他任务，通常称为自动识别和数据捕获（AIDC）。 1974年6月，在一包Wrigley Company口香糖上首次扫描了现在普遍使用的通用商品代码（UPC）条形码。QR码是2D条形码的一种特殊类型，最近变得非常流行。

其他系统已进入AIDC市场，但是条形码的简单性，通用性和低成本限制了这些其他系统的作用，尤其是在2000年以后射频识别（RFID）等技术问世之前。

1948年，伯纳德·西尔弗（Bernard Silver）是美国宾夕法尼亚州费城德雷克塞尔理工学院的研究生，当时该公司窃听了当地食品连锁店Food Fair的总裁的要求，要求一位院长研究一种在结账时自动读取产品信息的系统。 Silver向他的朋友诺曼·约瑟夫·伍德兰（Norman Joseph Woodland）告知了该请求，他们开始研究各种系统。他们的第一个工作系统使用的是紫外线墨水，但墨水褪色太容易，而且价格昂贵。

Woodland确信该系统可以进行进一步开发，因此离开了Drexel，搬进了他父亲在佛罗里达州的公寓，并继续研究该系统。他的下一个灵感来自莫尔斯电码，他用沙滩上的沙子形成了他的第一个条形码。 “我只是将点和点向下延伸，并在其中画出细线和粗线。”为了阅读它们，他采用了电影中光学声轨的技术，使用了一个500瓦的白炽灯泡，它穿过纸张照到远端的RCA935光电倍增管（来自电影放映机）上。他后来决定，如果将系统打印为圆形而不是直线，则可以更好地工作，从而可以在任何方向进行扫描。

1949年10月20日，Woodland和Silver提出了“分类仪器和方法”的专利申请，其中描述了线性和牛眼印刷图案以及读取代码所需的机械和电子系统。该专利于1952年10月7日作为美国专利2,612,994发行。 1951年，伍德兰（Woodland）移居IBM，并不断尝试引起IBM对系统开发的兴趣。该公司最终委托了一份有关该想法的报告，该报告得出结论，认为这既可行又有趣，但是处理所得到的信息将需要在将来有一段时间的设备。

UPC之类的条形码已成为现代文明无处不在的元素，这一点已被世界各地的商店热情地采用。除杂货店的新鲜农产品外，大多数物品现在都具有UPC条形码。这可以帮助跟踪商品，并减少涉及价格标签交换的入店行窃的情况，尽管入店行窃者现在可以打印自己的条形码。此外，零售连锁会员卡（主要由杂货店和专业的“大盒子”零售店发行，例如运动器材，办公用品或宠物店）使用条形码来唯一标识消费者，从而实现个性化营销和对个人消费者的更好理解购物模式。在销售点，购物者可以通过注册时提供的地址或电子邮件地址获得产品折扣或特殊营销优惠。

它们广泛用于医疗保健和医院环境，范围从患者识别（访问患者数据，包括病史，药物过敏等）到创建带有条形码的SOAP Notes到药物管理。它们还用于促进分批扫描应用中成像的文档的分离和索引编制，跟踪生物学中物种的组织，并与动态检重秤集成以识别正在传送带中进行称重的项目以进行数据收集。

它们还可以用来跟踪物体和人。它们用于跟踪租车，飞机行李，核废料，挂号信，特快专递和包裹。条形码票证允许持有人进入运动场，电影院，剧院，露天市场和交通工具，并用于记录车辆从租赁设施的进出等情况。这可以使所有者更容易地识别重复或欺诈性的票证。条形码广泛用于车间控制应用软件，员工可以在其中扫描工作订单并跟踪花费在工作上的时间。

条形码还用于某些非接触式一维和二维位置传感器。在某些绝对一维线性编码器中使用了一系列条形码。条形码包装得足够紧密，以使阅读器在其视场中始终有一个或两个条形码。作为一种基准标记，条形码在阅读器视场中的相对位置提供了增量精确的定位，在某些情况下具有亚像素分辨率。从条形码解码的数据给出绝对的粗略位置。 “地址地毯”（例如Howell的二进制图案和Anoto点图案）是一种二维条形码，其设计目的是使阅读器即使在阅读器的视野中只占整个地毯的一小部分，也能找到它。地毯中X，Y的绝对位置和旋转。

2D条形码可以将超链接嵌入到网页。可能会使用功能强大的手机来读取模式并浏览链接的网站，这可以帮助购物者在附近找到商品的最佳价格。自2005年以来，航空公司在登机证上使用了IATA标准的2D条形码（条形码登机证（BCBP）），从2008年开始，发送到手机的2D条形码使电子登机证成为可能。

条形码的某些应用程序已停用。在1970年代和1980年代，软件源代码有时被编码为条形码并打印在纸上（Cauzin Softstrip和Paperbyte是专门为此应用设计的条形码符号系统），1991年的Barcode Battler计算机游戏系统使用任何标准条形码来生成战斗统计数据。

作为后现代主义运动的一部分，艺术家在艺术中使用了条形码，例如斯科特·布莱克（Scott Blake）的条形码耶稣（Barcode Jesus）。