信用卡是发给用户（持卡人）的一种支付卡，使持卡人能够根据持卡人对发卡行的承诺，向商家支付商品和服务的货款和其他费用。发卡机构（通常是银行）创建一个循环帐户，并向持卡人提供信用额度，持卡人可以从该额度中借钱以支付给商家或作为现金透支。

信用卡不同于收费卡，后者要求每月全额偿还余额。相反，信用卡允许消费者建立持续的债务平衡，但要收取利息。信用卡也不同于现金卡，现金卡的所有者可以将其用作货币。信用卡与签帐卡的不同之处还在于，信用卡通常涉及向卖方付款并由买方偿还的第三方实体，而签帐卡仅将买方的付款推迟到以后。

大多数信用卡的大小为85.60毫米×53.98毫米（3 3⁄8×2 1⁄8英寸），圆角半径为2.88–3.48毫米，符合ISO / IEC 7810 ID-1标准，相同大小与ATM卡和其他付款卡（例如借记卡）相同。

信用卡具有符合ISO / IEC 7812编号标准的印刷或浮雕银行卡号。卡号的前缀称为银行识别号（在行业中称为BIN），是数字开头的数字序列，用于确定信用卡号所属的银行。这是万事达卡和Visa卡的前六位数字。接下来的九位数字是个人帐号，最后一位数字是有效性检查码。

这两个标准都是由ISO / IEC JTC 1 / SC 17 / WG 1维护和进一步开发的。信用卡具有符合ISO / IEC 7813的磁条。许多现代信用卡中都嵌入了计算机芯片，以确保安全。特征。

除了主要的信用卡号之外，信用卡还带有发行和到期日期（指定给最近的月份），以及额外的代码，例如发行号和安全代码。并非所有信用卡都具有相同的额外代码集，也不使用相同数量的数字。

信用卡号码最初经过压印，以便于将该号码轻松转移至收费单。随着纸条的减少，一些信用卡不再浮雕，实际上，卡号也不再位于前面。

1887年，爱德华·贝拉米（Edward Bellamy）在其乌托邦式的小说《向后看》中描述了使用卡进行购买的概念。贝拉米在这本小说中使用了信用卡一词11次，尽管它指的是用于从政府支出公民的红利而不是借钱的卡，从而使其更类似于借记卡。

诸如银行或信用合作社之类的信用卡发行公司与商户签订协议以使他们接受其信用卡。商家通常通过显示接受标记（通常来自徽标）来宣传接受哪些卡，或者可以在企业或公司材料中的标牌中进行传达（例如，餐馆的菜单可以指示接受了哪些信用卡）。商家也可以口头传达此信息，例如“我们使用（品牌X，Y和Z）”或“我们不使用信用卡”。

Visa，MasterCard，American Express是发卡实体，为商家，发卡银行和收单银行设置交易条件。

信用卡发行者在信用提供者批准帐户时或之后向客户发行信用卡，该帐户不必与发行者是同一实体。然后，持卡人可以使用它在接受该卡的商人处进行购买。购买后，持卡人同意向发卡行付款。持卡人通过签署带有卡详细信息记录的收据并指出要支付的金额或输入个人识别码（PIN），表示同意付款。而且，许多商人现在通过电话和使用Internet的电子授权接受口头授权，这被称为无卡交易（CNP）。

电子验证系统允许商户在几秒钟内验证卡是否有效以及持卡人是否有足够的信用额度来支付购买费用，从而使验证可以在购买时进行。使用信用卡付款终端或销售点（POS）系统以及与商户收单银行的通信链接来执行验证。卡中的数据是从卡上的磁条或芯片中获取的；后一种系统在英国和爱尔兰称为芯片和PIN，并实现为EMV卡。

对于未显示卡的不存在卡的交易（例如，电子商务，邮购和电话销售），商户通过询问其他信息，例如，验证客户是否实际拥有该卡并且是授权用户。印在卡背面的安全码，有效期和帐单地址。

每个月，都会向持卡人发送一份声明，说明使用该卡进行的购买，任何未付的费用，所欠的总金额和所欠的最低付款额。在美国，持卡人在收到该声明后，可以对他或她认为不正确的任何收费提出异议（请参阅《美国法典》第15卷第1643条，将持卡人对未经授权使用信用卡的责任限制为50美元）。 《公平信用帐单法》详细介绍了美国法规。

现在，许多银行还提供电子对帐单的选项，以代替或代替物理对帐单，持卡人可以随时通过发行人的在线银行网站查看电子对帐单。有关新对帐单可用性的通知通常会发送到持卡人的电子邮件地址。如果发卡行选择允许，持卡人除了物理支票外，还可以选择其他付款方式，例如从支票账户进行电子转帐。根据发卡行的不同，持卡人还可以在单​​个对帐单期间内进行多次付款，这可能使他（她）可以多次使用卡上的信用额度。

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