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彗星是冰冷的小型太阳系天体，当它靠近太阳时，会变暖并开始释放气体，这个过程称为脱气。这会产生可见的气氛或昏迷，有时还会产生尾巴。这些现象是由于太阳辐射和作用在彗星核上的太阳风的影响。彗核的范围从几百米到几十公里不等，由冰，尘埃和小的岩石颗粒的松散集合组成。昏迷可能高达地球直径的15倍，而尾巴可能会拉伸一个天文单位。如果足够明亮，则无需借助望远镜就可以从地球上看到一颗彗星，并且彗星可能会在天空中呈30°弧度（60个卫星）。自古以来，许多文化都对彗星进行了观测和记录。

彗星通常具有高度偏心的椭圆轨道，并且它们的轨道周期范围很广，从几年到可能的数百万年不等。短周期彗星起源于柯伊伯带或其相关的散布盘，它们位于海王星的轨道之外。人们认为长周期彗星起源于奥尔特云，这是一个球形的冰冷体，从柯伊伯带外延伸到最近的恒星的一半。长周期彗星由于经过恒星和银河潮汐引起的引力扰动而从奥尔特云向太阳移动。双曲线彗星可能一次穿过内部太阳系，然后抛向星际空间。彗星的出现称为幻影。

彗星与小行星的区别在于它们的中心核周围存在着延伸的，不受重力约束的大气。这种大气有被称为昏迷的部分（中央部分紧紧围绕着原子核）和被尾巴的部分（通常是线性部分，由太阳的轻压力或太阳风等离子从昏迷中吹出的灰尘或气体组成）。但是，已经多次接近太阳的灭绝彗星失去了几乎所有挥发的冰和尘埃，并且可能像小行星一样。小行星与彗星的起源不同，它是在木星轨道内部而不是太阳系外部形成的。主带彗星和活跃的半人马座小行星的发现模糊了小行星和彗星之间的区别。

截至2014年11月，共有5,253颗已知彗星，随着被发现，这一数字正稳步增长。但是，这仅占潜在彗星总数的一小部分，因为外部太阳系（在奥尔特云中）的类似彗星的物体的储量估计为一万亿。肉眼每年大约可以看到一颗彗星，尽管其中许多彗星微弱且不引人注目。特别明亮的例子称为“大彗星”。彗星已经被无人驾驶的探测器访问过，例如欧洲航天局的罗塞塔号（Rosetta）（这是有史以来第一个将机器人航天器降落在彗星上）和美国宇航局的“深撞击”号（Deep Impact），它炸毁了坦普尔1号彗星的陨石坑以研究其内部。