木乃伊是已故的人或动物，其皮肤和器官由于有意或无意地暴露于化学物质，极冷，极低的湿度或空气不足而得以保存，因此，如果保持凉爽，恢复的尸体不会进一步腐烂和干燥的条件。一些权威机构将这一术语的使用范围限制在故意用化学物质防腐的尸体上，但是该词用于覆盖意外干燥的尸体至少可以追溯到公元1615年。

在每个大陆上都发现了人类和其他动物的木乃伊，这是由于异常条件下的自然保护以及作为文物造成的。在埃及发现了超过一百万的动物木乃伊，其中许多是猫。埃及的许多动物木乃伊都是神圣的朱鹭，放射性碳年代测定表明，已分析的埃及朱鹭木乃伊大约在公元前450至250年之间。

除了古埃及著名的木乃伊之外，故意木乃伊是气候非常干燥的美洲和亚洲地区几种古老文化的特征。北美内华达州法伦市的灵洞木乃伊的精确年代已超过9400年。在此发现之前，已知最早的故意木乃伊是一个孩子，这是在智利卡马洛内斯山谷发现的Chinchorro木乃伊之一，可追溯到公元前5050年。已知最古老的自然木乃伊人体尸体是一个断头颅，距今已有6000年之久，发现于公元1936年，地点是南美洲Inca Cueva No. 4。