小精灵（复数：精灵）是日耳曼神话和民间传说中的一种人形超自然生物。在中世纪说日耳曼语的文化中，精灵似乎通常被认为是具有魔力和超自然美的生物，对日常生活的人有歧义，并且能够帮助或阻碍他们。但是，这些信仰的细节随着时间和空间的不同而发生了很大的变化，并且在基督教前文化和基督教文化中都蓬勃发展。

在整个日耳曼语系语言中都发现elf这个词，最初似乎是指“白人”。重建精灵的早期概念主要取决于基督徒用中古英语，中世纪德语和古北欧语撰写的文字。这些精灵与北欧神话中的神灵产生各种联系，导致疾病，产生魔法，具有美感和诱惑力。

中世纪以后，精灵这个词在整个日耳曼语中变得越来越少见，输给了诸如德语中的zwerc（矮人）和斯堪的纳维亚语中的huldra（“藏身”）之类的替代母语术语，以及外来词像童话（从法语借入所有日耳曼语）。尽管如此，人们对精灵的信仰仍然存在于近代早期，尤其是在苏格兰和斯堪的纳维亚半岛，那里的精灵被认为是魔力强大的人，通常与日常人类共同生活在无形之中。他们继续与引起疾病和性威胁有关。例如，不列颠诸岛和斯堪的那维亚的许多早期现代民谣起源于中世纪时期，描述了试图引诱或绑架人类角色的精灵。随着19世纪和20世纪的城市化和工业化，人们对精灵的信仰迅速下降（尽管冰岛有一些声称仍在继续流行的精灵信仰）。但是，从近代早期开始，精灵在受过教育的精英的文学和艺术中开始占主导地位。这些文学精灵被认为是小小的顽强的生物，威廉·莎士比亚（William Shakespeare）的《仲夏夜之梦》（A Midsummer Night's Dream）是这一观念的关键发展。在18世纪，德国浪漫主义者的作家受到这种精灵概念的影响，并将英语单词elf重新导入德语。

从这种浪漫主义的精英文化中诞生了流行文化的精灵，这些精灵出现在19世纪和20世纪。当代流行文化的“圣诞节精灵”是相对较新的传统，在19世纪后期在美国流行。在J. R. R. Tolkien等作家出版的作品之后，精灵们进入了20世纪的高幻想类型。这些重新流行了精灵的观念，即人类大小和类人。精灵仍然是当今幻想书籍和游戏的重要特征。