Sao chổi là một vật thể thuộc Hệ Mặt trời nhỏ băng giá, khi đi sát Mặt trời, nó ấm lên và bắt đầu giải phóng khí, một quá trình gọi là thoát ra ngoài. Điều này tạo ra một bầu không khí có thể nhìn thấy hoặc hôn mê, và đôi khi cũng là một cái đuôi. Những hiện tượng này là do ảnh hưởng của bức xạ mặt trời và gió mặt trời tác động lên hạt nhân của sao chổi. Hạt nhân sao chổi có chiều dài từ vài trăm mét đến hàng chục km và bao gồm các bộ sưu tập lỏng lẻo của băng, bụi và các hạt đá nhỏ. Hôn mê có thể gấp 15 lần đường kính Trái đất, trong khi đuôi có thể kéo dài một đơn vị thiên văn. Nếu đủ sáng, một sao chổi có thể được nhìn thấy từ Trái đất mà không cần kính viễn vọng và có thể tạo ra một vòng cung 30 ° (60 Moons) trên bầu trời. Sao chổi đã được quan sát và ghi lại từ thời cổ đại bởi nhiều nền văn hóa.

Sao chổi thường có quỹ đạo hình elip rất lập dị và chúng có nhiều chu kỳ quỹ đạo khác nhau, từ vài năm đến vài triệu năm. Sao chổi thời gian ngắn bắt nguồn từ vành đai Kuiper hoặc đĩa rải rác liên quan của nó, nằm ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương. Sao chổi trong thời gian dài được cho là bắt nguồn từ đám mây Oort, một đám mây hình cầu của các cơ thể băng giá kéo dài từ bên ngoài vành đai Kuiper đến nửa ngôi sao gần nhất. Sao chổi trong thời gian dài được đặt trong chuyển động về phía Mặt trời từ đám mây Oort bởi những nhiễu loạn do lực hấp dẫn gây ra bởi các ngôi sao và thủy triều. Sao chổi Hyperbolic có thể đi qua Hệ Mặt trời bên trong một lần trước khi bay vào không gian giữa các vì sao. Sự xuất hiện của sao chổi được gọi là sự xuất hiện.

Sao chổi được phân biệt với các tiểu hành tinh bởi sự hiện diện của một bầu khí quyển mở rộng, không bị ràng buộc xung quanh hạt nhân trung tâm của chúng. Bầu khí quyển này có các phần gọi là hôn mê (phần trung tâm ngay lập tức bao quanh hạt nhân) và phần đuôi (một phần tuyến tính điển hình bao gồm bụi hoặc khí được thổi ra từ trạng thái hôn mê bởi áp lực ánh sáng của Mặt trời hoặc plasma gió ngoài trời). Tuy nhiên, các sao chổi đã tuyệt chủng đã qua gần Mặt trời nhiều lần đã mất gần như toàn bộ lực và bụi dễ bay hơi của chúng và có thể giống với các tiểu hành tinh nhỏ. Các tiểu hành tinh được cho là có nguồn gốc khác với sao chổi, đã hình thành bên trong quỹ đạo của Sao Mộc chứ không phải trong Hệ Mặt Trời bên ngoài. Việc phát hiện các sao chổi vành đai chính và các hành tinh nhỏ nhân mã đang hoạt động đã làm mờ đi sự khác biệt giữa các tiểu hành tinh và sao chổi.

Tính đến tháng 11 năm 2014, có 5.253 sao chổi được biết đến, một con số đang tăng đều đặn khi chúng được phát hiện. Tuy nhiên, điều này chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong tổng số sao chổi tiềm năng, vì hồ chứa các vật thể giống sao chổi trong Hệ Mặt trời bên ngoài (trong đám mây Oort) được ước tính là một nghìn tỷ. Khoảng một sao chổi mỗi năm có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mặc dù nhiều trong số đó là mờ nhạt và không đặc trưng. Các ví dụ đặc biệt sáng được gọi là "sao chổi lớn". Sao chổi đã được thăm bởi các tàu thăm dò không người lái như Rosetta của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, nơi trở thành tàu vũ trụ robot đầu tiên trên sao chổi và Deep Impact của NASA, đã phá hủy một miệng núi lửa trên Comet Tempel 1 để nghiên cứu bên trong nó.

Trong trang này, bạn có thể tải xuống hình ảnh PNG miễn phí: Tải xuống hình ảnh Comet PNG miễn phí