Kométa je ľadovo malé telo Slnečnej sústavy, ktoré pri prechode blízko Slnka zahreje a začne uvoľňovať plyny, čo je proces nazývaný odplyňovanie. To vytvára viditeľnú atmosféru alebo kómu a niekedy aj chvost. Tieto javy sú spôsobené účinkami slnečného žiarenia a slnečného vetra pôsobiaceho na jadro kométy. Jadrá kométy sa pohybujú od niekoľkých stoviek metrov do desiatok kilometrov a sú zložené z voľných zbierok ľadu, prachu a malých skalných častíc. Kóma môže byť až 15-násobkom priemeru Zeme, zatiaľ čo chvost môže natiahnuť jednu astronomickú jednotku. Ak je dostatočne jasná, je možné zo Zeme pozorovať kométu bez pomoci ďalekohľadu a cez oblohu môže umiestniť oblúk 30 ° (60 mesiacov). Kométy boli pozorované a zaznamenávané od dávnych čias mnohými kultúrami.

Kométy majú zvyčajne vysoko excentrické eliptické dráhy a majú širokú škálu orbitálnych období, od niekoľkých rokov po potenciálne niekoľko miliónov rokov. Krátkodobé kométy vznikajú v Kuiperovom páse alebo v jeho pridruženom rozptýlenom disku, ktorý leží za orbitou Neptúna. Dlhodobé kométy vznikajú v Oortovom oblaku, sférickom oblaku ľadových telies siahajúcich od vonkajšej strany kuiperského pásu až do polovice k najbližšej hviezde. Dlhodobé kométy sú uvádzané do pohybu smerom k Slnku z Oortovho oblaku gravitačnými poruchami spôsobenými prechádzajúcimi hviezdami a galaktickým prílivom. Hyperbolické kométy môžu prejsť raz cez vnútornú slnečnú sústavu predtým, ako sa hodia do medzihviezdneho priestoru. Vzhľad kométy sa nazýva zjavenie.

Kométy sa odlišujú od asteroidov prítomnosťou rozšírenej, gravitačne neviazanej atmosféry obklopujúcej ich centrálne jadro. Táto atmosféra má časti nazývané kóma (stredná časť bezprostredne obklopujúca jadro) a chvost (typicky lineárny rez pozostávajúci z prachu alebo plynu vyfukovaného z kómy slnečným svetlom alebo mimo slnečnej veternej plazmy). Vyhynuté kométy, ktoré mnohokrát prešli blízko Slnka, však stratili takmer všetky prchavé ľady a prach a môžu sa podobať malým asteroidom. Predpokladá sa, že asteroidy majú iný pôvod ako kométy, ktoré sa vytvorili skôr na obežnej dráhe Jupitera ako vo vonkajšej slnečnej sústave. Objav komét s hlavnými pásmi a aktívnych kentaurových menších planét rozmazal rozdiel medzi asteroidmi a kométami.

Od novembra 2014 existuje 5 253 známych komét, ktorých počet sa neustále objavuje. Predstavuje to však len nepatrný zlomok celkovej potenciálnej populácie komét, pretože sa odhaduje, že zásoba telies podobných kometám vo vonkajšej slnečnej sústave (v Oortovom oblaku) je jeden bilión. Voľným okom je viditeľná zhruba jedna kométa ročne, hoci mnohé z nich sú slabé a neobvyklé. Obzvlášť jasné príklady sa nazývajú „veľké kométy“. Kométy navštívili sondy bez posádky, ako napríklad Rosetta Európskej vesmírnej agentúry, ktorá sa stala vôbec prvou na zemi, ktorá pristála na robotickej kozmickej lodi na kométe, a Deep Impact agentúry NASA, ktorá vypálila kráter na kométu Tempel 1, aby preskúmala jej interiér.

Na tejto stránke si môžete zadarmo stiahnuť PNG obrázky: Comet PNG obrázky na stiahnutie zadarmo