На современном языке ракета - это самоходная система, в отличие от неуправляемого самоходного боеприпаса, называемого ракетой (хотя и этим тоже можно управлять). Ракеты состоят из четырех компонентов системы: наведение или наведение ракеты, система полета, двигатель и боеголовка. Ракеты бывают типов, адаптированных для различных целей: ракеты "земля-земля" и "воздух-поверхность" (баллистические, крылатые, противокорабельные, противотанковые и т. Д.), Ракеты "земля-воздух" (и противобаллистические) ракеты класса "воздух-воздух" и противоспутниковое оружие. Все известные существующие ракеты предназначены для приведения в движение во время полета с механическим приводом посредством химических реакций внутри ракетного двигателя, реактивного двигателя или двигателя другого типа. [Источник цитирования] Несамоходные бортовые взрывные устройства обычно называют снарядами и обычно имеют меньшая дальность, чем ракеты.

В обычном британско-английском использовании, предшествующем управляемому оружию, ракета - это объекты, брошенные игроками в буйных зрителей на спортивных соревнованиях.

Ракеты могут быть нацелены несколькими способами. Наиболее распространенным методом является использование какой-либо формы излучения, например инфракрасного излучения, лазеров или радиоволн, для направления ракеты к цели. Это излучение может исходить от цели (например, тепло двигателя или радиоволны от вражеского радара), оно может быть обеспечено самой ракетой (например, радаром), или оно может быть предоставлено дружественной третьей стороной (например, радар ракеты-носителя или платформы или лазерный указатель, управляемый дружественной пехотой). Первые два часто называются «запусти и забывай», так как они не нуждаются в дальнейшей поддержке или управлении со стороны ракеты-носителя / платформы для функционирования. Другой метод заключается в использовании телевизионного наведения - с использованием либо видимого света, либо инфракрасного излучения - чтобы увидеть цель. Картинка может быть использована человеком-оператором, который направляет ракету на свою цель, или компьютером, выполняющим почти такую ​​же работу. Вместо этого один из более причудливых методов наведения использовал голубя, чтобы направить ракету к цели. Некоторые ракеты также обладают способностью наводить сам себя, чтобы направлять себя к источнику излучения радара.

Многие ракеты используют комбинацию из двух или более вышеуказанных методов для повышения точности и шансов на успешное сражение.