Истребитель - это военный самолет, предназначенный главным образом для воздушной борьбы с другими самолетами, а не с бомбардировщиками и штурмовиками, основная задача которых - атаковать наземные цели. Отличительными чертами истребителя являются его скорость, маневренность и небольшие размеры по сравнению с другими боевыми самолетами.

Многие истребители обладают вторичными возможностями наземного нападения, а некоторые разработаны как истребители-бомбардировщики двойного назначения; часто самолеты, которые не соответствуют стандартному определению, называются истребителями. Это может быть связано с политическими соображениями или соображениями национальной безопасности, в рекламных целях или по другим причинам.

Основная цель бойца - установить превосходство в воздухе над полем боя. После Первой мировой войны достижение и поддержание превосходства в воздухе считалось необходимым условием победы в обычной войне. Успех или провал попыток воюющей стороны добиться господства в воздухе зависит от нескольких факторов, в том числе от навыков его пилотов, тактической обоснованности доктрины развертывания своих истребителей, а также количества и характеристик этих истребителей. Из-за важности превосходства в воздухе, с первых дней воздушных боевых действий вооруженные силы постоянно боролись за разработку технологически превосходных истребителей и развертывание этих истребителей в большем количестве, а создание жизнеспособного истребительного флота потребляет значительную часть оборонного бюджета современного вооруженные силы.

Слово «истребитель» не стало официальным англоязычным термином для таких самолетов до окончания Первой мировой войны. В британском Королевском летном корпусе и Королевских ВВС эти самолеты назывались «разведчиками» в начале 1920-х годов. Армия США называла свои истребители самолетами "преследования" с 1916 до конца 1940-х годов. На большинстве языков истребитель известен как охотник или охотничий самолет (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi? N de caza и т. Д.). Исключения включают русский язык, где истребителем является «истребитель» (произносится «истребитель»), что означает «истребитель», и иврит, где это «матозе крав» (буквально «боевой самолет»).

Как часть военной номенклатуры, буква часто присваивается различным типам самолетов, чтобы указать их использование, а также номер, чтобы указать конкретный самолет. Буквы, используемые для обозначения бойца, различаются в разных странах - в англоязычном мире «F» теперь используется для обозначения бойца (например, Lockheed Martin F-35 Lightning II или Supermarine Spitfire F.22), хотя при преследовании обозначение использовалось в США, они были типа "P" (например, Curtiss P-40 Warhawk). В России использовалось «Я» (Поликарпов I-16), а французы продолжают использовать «С».

Хотя термин «истребитель» обозначает самолет, предназначенный для сбивания других самолетов, такие конструкции часто также полезны в качестве многоцелевых истребителей-бомбардировщиков, ударных истребителей, а иногда и более легких, тактических штурмовиков штурмового размера. Это всегда имело место, например, Sopwith Camel и другие «боевые разведчики» Первой мировой войны выполнили множество наземных атак. Во время Второй мировой войны ВВС США и ВВС часто отдавали предпочтение истребителям, а не специальным легким бомбардировщикам или пикирующим бомбардировщикам, а такие типы, как «Удар молнии» Республики P-47 и «Ураган Хоукер», которые больше не были конкурентоспособными в качестве воздушных истребителей, были отправлены на наземную атаку. Несколько самолетов, таких как F-111 и F-117, получили обозначения истребителей, хотя у них не было возможностей для истребителей по политическим или другим причинам. Вариант F-111B первоначально предназначался для истребительной авиации военно-морского флота США, но был отменен. Это размытие следует за использованием истребителей с самых ранних дней для операций «нападения» или «удара» по наземным целям путем стрельбы или сбрасывания небольших бомб и зажигательных устройств. Универсальные многоцелевые истребители-бомбардировщики, такие как McDonnell Douglas F / A-18 Hornet, являются более дешевым вариантом, чем наличие ряда специализированных типов самолетов.