Картофель представляет собой крахмалистую клубневую культуру многолетнего паслена Solanum tuberosum. Слово «картофель» может относиться либо к самому растению, либо к съедобному клубню. В Андах, где этот вид является аборигенным, существуют некоторые другие близкие культивируемые виды картофеля. Картофель был завезен за пределы Андского региона примерно четыре столетия назад и с тех пор стал неотъемлемой частью большей части мировых поставок продовольствия. Это четвертая по величине в мире продовольственная культура после кукурузы, пшеницы и риса. Зеленые листья и кожура клубней, подверженные воздействию света, токсичны.

Дикие виды картофеля можно найти по всей Америке от Соединенных Штатов до южного Чили. Первоначально считалось, что картофель был одомашнен независимо во многих местах, но более поздние генетические исследования большого разнообразия сортов и диких видов доказали единственное происхождение картофеля в районе современного южного Перу и крайней северо-западной Боливии (из вида в комплексе Solanum brevicaule), где они были одомашнены приблизительно 7 000–10 000 лет назад. После столетий селекционного процесса в настоящее время существует более тысячи различных видов картофеля. Более 99% выращиваемого в настоящее время картофеля в мире происходит от сортов, происходящих из низменностей на юге центральной части Чили, которые вытеснили ранее популярные сорта из Анд.

Тем не менее, местное значение картофеля является переменным и быстро меняется. Он остается основной культурой в Европе (особенно в восточной и центральной Европе), где производство на душу населения по-прежнему остается самым высоким в мире, но наиболее быстрый рост за последние несколько десятилетий произошел в южной и восточной Азии. По состоянию на 2007 год Китай лидировал в производстве картофеля, и почти треть мирового урожая была собрана в Китае и Индии.