Шериф является государственным служащим с различными обязанностями, существующим в некоторых странах, имеющих исторические связи с Англией, где возникла эта должность. В Исландии существует аналогичный, хотя и самостоятельно разработанный офис, который обычно переводят на английский как «шериф», и это обсуждается ниже.

Исторически сложилось так, что шериф был законным должностным лицом, ответственным за графство, термин, обозначающий сокращение shire reeve (древнеанглийский scīrgerefa).

Офис шерифа как чиновника графства в колониальной Северной Америке записан с 1660-х годов. В современных Соединенных Штатах сфера действия шерифа варьируется в зависимости от штатов и округов (которые в Луизиане называются «приходами», а на Аляске - «городками»). Шериф чаще всего является выборным должностным лицом округа, который служит главным сотрудником по гражданским правоохранительным делам в своей юрисдикции. Шериф исполняет судебные приказы и распоряжения и может выполнять такие обязанности, как выселение, конфискация имущества и активов в соответствии с постановлениями суда и обслуживание ордеров и юридических документов. В некоторых округах, где в городских районах есть свои собственные полицейские управления, шериф может быть ограничен обязанностями по исполнению гражданских процедур, в то время как в других округах шериф может выступать в качестве основной полиции и иметь юрисдикцию над всеми муниципалитетами округа, независимо от того, если они иметь свой собственный город или поселок полиции. Шериф часто управляет окружными тюрьмами и отвечает за функции безопасности суда в пределах своей юрисдикции.