Каратэ - это боевое искусство, разработанное в королевстве Рюкю. Он развивался из местных боевых искусств Рюкюань под влиянием китайского кунг-фу, в частности, Фуцзянь белый журавль. Каратэ в настоящее время является в основном поразительным искусством, использующим удары руками, ногами, коленями, локтями и открытыми руками, такими как ножи, копья и удары ладонью. Исторически и в некоторых современных стилях также преподаются схватки, броски, замки суставов, ограничения и удары жизненно важных точек. Практикующего каратэ называют каратэкой.

Королевство Рюкю было аннексировано Японией в 1879 году. Карате было завезено в Японию в начале 20-го века во время миграции, когда Рюкю, особенно из Окинавы, искали работу в Японии. Это систематически преподавалось в Японии после эры Taish. В 1922 году министерство образования Японии пригласило Гичина Фунакоси в Токио для демонстрации каратэ. В 1924 году в университете Кейо был создан первый университетский клуб каратэ на материковой части Японии, а к 1932 году в крупных японских университетах появились клубы каратэ. В эту эпоху эскалации японского милитаризма название было изменено с (оба из которых называются каратэ по-японски), чтобы указать, что японцы хотели развивать боевую форму в японском стиле. После Второй мировой войны Окинава стала важным военным объектом Соединенных Штатов, и каратэ стало популярным среди военнослужащих, дислоцированных там.

Фильмы о боевых искусствах 1960-х и 1970-х годов значительно увеличили популярность боевых искусств во всем мире, и в английском языке слово «каратэ» стало использоваться в общем смысле для обозначения всех поразительных восточных единоборств. Школы каратэ начали появляться по всему миру, обслуживая как тех, кто интересуется ими, так и тех, кто хочет глубже изучить искусство.

Сигэру Эгами, главный инструктор Шотокан Додзё, высказал мнение, что «большинство последователей каратэ в зарубежных странах преследуют каратэ только из-за его боевых приемов ... Фильмы и телевидение ... изображают каратэ как таинственный способ борьбы, способный вызвать смерть или травма одним ударом ... средства массовой информации представляют псевдоискусство, далекое от реального ». Шшин Нагамине сказал: «Карате можно рассматривать как конфликт внутри себя или как пожизненный марафон, который можно выиграть только с помощью самодисциплины, упорных тренировок и собственных творческих усилий».

28 сентября 2015 года каратэ было включено в шорт-лист наряду с бейсболом, софтболом, скейтбордингом, серфингом и спортивным скалолазанием, которые должны быть включены в летние Олимпийские игры 2020 года. 1 июня 2016 года исполнительный совет Международного олимпийского комитета объявил, что поддерживает включение всех пяти видов спорта (считая бейсбол и софтбол только одним видом спорта) для включения в Игры 2020 года.

Web Japan (спонсируемая Министерством иностранных дел Японии) утверждает, что во всем мире насчитывается 50 миллионов практикующих каратэ, в то время как Всемирная федерация каратэ утверждает, что в мире насчитывается 100 миллионов практикующих.