Вирус - это маленький инфекционный агент, который размножается только внутри живых клеток других организмов. Вирусы могут заразить все виды жизненных форм, от животных и растений до микроорганизмов, включая бактерии и археи.

Со времени публикации Дмитрия Ивановского в 1892 году, описывающей небактериальный патоген, заражающий растения табака, и открытия вируса табачной мозаики Мартином Бейеринком в 1898 году, было подробно описано около 5000 видов вирусов, хотя их насчитывается миллионы. [4] Вирусы встречаются практически в каждой экосистеме на Земле и являются наиболее распространенным типом биологического объекта. Изучение вирусов известно как вирусология, специальность микробиологии.

Находясь не внутри зараженной клетки или в процессе заражения клетки, вирусы существуют в форме независимых частиц. Эти вирусные частицы, также известные как вирионы, состоят из двух или трех частей:

Вирусы распространяются по-разному; вирусы в растениях часто передаются от растения к растению насекомыми, которые питаются растительным соком, такими как тля; вирусы у животных могут переноситься кровососущими насекомыми. Эти болезнетворные организмы известны как переносчики. Вирусы гриппа распространяются при кашле и чихании. Норовирус и ротавирус, распространенные причины вирусного гастроэнтерита, передаются фекально-оральным путем и передаются от человека к человеку при контакте, попадая в организм с пищей или водой. ВИЧ является одним из нескольких вирусов, передаваемых половым путем и при контакте с зараженной кровью. Диапазон клеток-хозяев, которые может заразить вирус, называется «диапазоном хозяев». Это может быть узким, что означает, что вирус способен заразить несколько видов, или широким, что означает, что он способен заразить множество видов.

Вирусные инфекции у животных вызывают иммунный ответ, который обычно устраняет заражающий вирус. Иммунный ответ также может быть вызван вакцинами, которые придают искусственно приобретенный иммунитет специфической вирусной инфекции. Некоторые вирусы, в том числе те, которые вызывают СПИД и вирусный гепатит, избегают этих иммунных реакций и приводят к хроническим инфекциям. Антибиотики не влияют на вирусы, но было разработано несколько противовирусных препаратов.