Бактерии (нарицательные бактерии, единственные бактерии) составляют большой домен прокариотических микроорганизмов. Обычно бактерии имеют длину несколько микрометров и имеют различные формы, от сфер до стержней и спиралей. Бактерии были одними из первых форм жизни, появившихся на Земле, и присутствуют в большинстве ее мест обитания. Бактерии населяют почву, воду, кислые горячие источники, радиоактивные отходы и глубокие участки земной коры. Бактерии также живут в симбиотических и паразитических отношениях с растениями и животными. Большинство бактерий не было охарактеризовано, и только около половины бактериальных типов имеют виды, которые можно выращивать в лаборатории. Исследование бактерий известно как бактериология, раздел микробиологии.

Как правило, в грамме почвы содержится 40 миллионов бактериальных клеток и миллион миллилитров пресной воды. На Земле примерно 5-1030 бактерий, [5] образующих биомассу, которая превышает биомассу всех растений и животных. Бактерии жизненно важны на многих этапах круговорота питательных веществ, рециркулируя питательные вещества, такие как выделение азота из атмосферы. Питательный цикл включает в себя разложение мертвых тел, и бактерии ответственны за стадию гниения в этом процессе. В биологических сообществах, окружающих гидротермальные жерла и холодные потоки, экстремофильные бактерии обеспечивают питательные вещества, необходимые для поддержания жизни, путем преобразования растворенных соединений, таких как сероводород и метан, в энергию. В марте 2013 года были опубликованы данные, сообщенные исследователями в октябре 2012 года. Предполагалось, что бактерии процветают в Марианском желобе, который с глубиной до 11 километров является самой глубокой известной частью океанов. Другие исследователи сообщили о связанных исследованиях, что микробы процветают в скалах на высоте до 580 метров ниже уровня морского дна в 2,6 километрах от океана у побережья северо-западной части Соединенных Штатов. По словам одного из исследователей, «вы можете найти микробы повсюду - они чрезвычайно приспособлены к условиям и выживают, где бы они ни находились».

Известное представление о том, что количество бактериальных клеток в организме человека в 10: 1 превосходит количество клеток человека, опровергнуто. В человеческой микробиоте насчитывается около 39 триллионов бактериальных клеток, на что указывает «эталонный» мужчина весом 170 см, в то время как в организме 30 триллионов клеток человека. Это означает, что, хотя они имеют преимущество в фактических цифрах, это только на 30%, а не 900%.

Наибольшее количество существует в кишечной флоре, а большое количество на коже. Подавляющее большинство бактерий в организме обезврежены защитными эффектами иммунной системы, хотя многие из них особенно полезны для кишечной флоры. Однако некоторые виды бактерий являются патогенными и вызывают инфекционные заболевания, в том числе холера, сифилис, сибирская язва, проказа и бубонная чума. Наиболее распространенными смертельными бактериальными заболеваниями являются респираторные инфекции, причем один туберкулез убивает около 2 миллионов человек в год, в основном в странах Африки к югу от Сахары. В развитых странах антибиотики используются для лечения бактериальных инфекций, а также в сельском хозяйстве, что делает устойчивость к антибиотикам растущей проблемой. В промышленности бактерии играют важную роль в очистке сточных вод и ликвидации разливов нефти, производстве сыра и йогурта путем ферментации, извлечении золота, палладия, меди и других металлов в горнодобывающем секторе, а также в биотехнологии и производстве. антибиотиков и других химических веществ.