Оса - это любое насекомое отряда Hymenoptera и подотряда Apocrita, которое не является ни пчелой, ни муравьем. Апокриты имеют общего эволюционного предка и образуют клад; осы как группа не образуют кладу, но являются парафилетическими по отношению к пчелам и муравьям.

Наиболее известные осы, такие как желтые жакеты и шершни, принадлежат к семейству Vespidae и являются эосоциальными, живут вместе в гнезде с маткой-яйцекладкой и не размножающимися рабочими. Эусоциальности способствует необычная гаплодиплоидная система определения пола у перепончатокрылых, так как она делает сестер исключительно тесно связанными друг с другом. Однако большинство видов осы одиночные, каждая взрослая самка живет и размножается независимо. У самок обычно есть яйцеклад для откладывания яиц в или около источника пищи для личинок, хотя в Aculeata яйцеклад часто вместо этого превращается в жало, используемое для защиты или захвата добычи. Осы играют много экологических ролей. Некоторые из них являются хищниками или опылителями, независимо от того, питаются ли они сами или гнездятся ли они. Многие, особенно осы-кукушки, являются клептопаразитами, откладывающими яйца в гнездах других ос. Многие из одиночных ос являются паразитоидальными, то есть они откладывают яйца на других насекомых или на них (на любом жизненном этапе от яйца до взрослого) и часто снабжают свои гнезда такими хозяевами. В отличие от настоящих паразитов, личинки осы со временем убивают своих хозяев. Одиночные осы паразитируют практически на всех насекомых-вредителях, что делает осы ценными в садоводстве для биологической борьбы с вредителями таких видов, как белокрылка в томатах и ​​других культурах.

Осы впервые появились в летописи окаменелостей в юрском периоде, а меловым путем превратились во многие сохранившиеся надсемейства. Это успешная и разнообразная группа насекомых с десятками тысяч описанных видов; осы распространились по всему миру, кроме полярных регионов. Крупнейшая социальная оса - азиатский гигантский шершень длиной до 5 сантиметров (2,0 дюйма); среди крупнейших одиночных ос - группа видов, известных как ястребы тарантула, наряду с гигантским сколиидом Индонезии (Megascolia procer). Самыми маленькими осами являются одиночные хальцидные осы в семействе Mymaridae, включая самое маленькое из известных в мире насекомых, с длиной тела всего 0,139 мм (0,0055 дюйма) и самым маленьким из известных летающих насекомых длиной всего 0,15 мм (0,0059 дюйма).

Осы появились в литературе из классических времен, как одноименный хор стариков в комедии Аристофана 422 г. до н.э. (Sphekes), Осы, и в научной фантастике из романа Г. Г. Уэллса 1904 года «Пища богов и как она появилась на Земле», с изображением гигантских ос с укусами длиной три дюйма. Название «Оса» использовалось для многих военных кораблей и другой военной техники.

Осы - это разнообразная группа, насчитывающая более ста тысяч описанных видов по всему миру, и еще очень много еще не описанных. Например, существует более 800 видов фиговых деревьев, в основном в тропиках, и почти у всех из них есть своя особая оса фиговая (Chalcidoidea) для осуществления опыления.

Megarhyssa macrurus, паразитоид. Тело женщины - ц. 2 дюйма (51 мм) длиной, с яйцекладом c. 4 дюйма (100 мм) в длину

Многие виды ос являются паразитоидами; самки откладывают яйца на членистоногих или в членистоногих хозяев, которыми питаются личинки. Некоторые личинки начинаются как паразитоиды, но на более поздней стадии превращаются в растительные ткани, которыми питается их хозяин. У других видов яйца откладываются непосредственно в растительные ткани и образуют галлы, которые защищают развивающиеся личинки от хищников, но не обязательно от других паразитических ос. У некоторых видов личинки сами являются хищными; яйца осы откладываются в скопления яиц, отложенных другими насекомыми, и затем они потребляются развивающимися личинками осы.

Оса ястреба тарантула тащит оранжевый тарантул в свою нору; у этого вида самый болезненный укус из всех ос.

Самая крупная социальная оса - азиатский гигантский шершень длиной до 5 сантиметров (2,0 дюйма). Различные осы ястреба-тарантула имеют одинаковый размер и могут пересилить паука во много раз по сравнению с его собственным весом и перенести его в нору с жало, мучительно болезненным для человека. Одиночный гигантский сколиид, Megascolia procer, с размахом крыльев 11,5 см, имеет подвид на Суматре и Яве; это паразитоид Атлас Халкозома Жук Атлас. Самка гигантской осы ichneumon Megarhyssa macrurus имеет длину 12,5 сантиметров (5 дюймов), включая очень длинный, но тонкий яйцеклад, который используется для сверления в древесине и вставки яиц.

Самыми маленькими осами являются одиночные хальцидные осы в семействе Mymaridae, включая самых маленьких в мире известных насекомых, Dicopomorpha echmepterygis (длиной 139 микрометров) и кикики хуна с длиной тела всего 158 микрометров, самого маленького из известных летающих насекомых.

По оценкам, в семействах Braconidae и Ichneumonidae насчитывается 100 000 видов ихневмоноидных ос. Это почти исключительно паразитоиды, в основном использующие других насекомых в качестве хозяев. Другая семья, Pompilidae, является паразитоидом пауков. Некоторые осы даже паразитоиды паразитоидов; яйца Euceros откладываются рядом с личинками чешуекрылых, а личинки осы временно питаются своей гемолимфой, но если паразитоид выходит из хозяина, гиперпаразиты продолжают свой жизненный цикл внутри паразитоида. Паразитоиды сохраняют свое чрезвычайное разнообразие благодаря узкой специализации. В Перу было обнаружено 18 видов ос, живущих на 14 видах мух, и только в двух видах сквоша для восхождения на Гуранию.

Как и у всех насекомых, осы имеют жесткий экзоскелет, который защищает их три основные части тела: голову, мезосому (включая грудную клетку и первый сегмент живота) и метасому. Появляется узкая талия, черешок, соединяющий первый и второй сегменты брюшка. Две пары перепончатых крыльев скреплены маленькими крючками, а передние крылья больше задних; у некоторых видов у самок нет крыльев. У женщин обычно есть жесткий яйцеклад, который можно модифицировать для инъекции яда, пирсинга или пиления. Он либо распространяется свободно, либо может быть втянут, и может превращаться в жало как для защиты, так и для парализующей добычи.

В дополнение к своим большим сложным глазам, у ос есть несколько простых глаз, известных как глазки, которые обычно располагаются в виде треугольника непосредственно перед вершиной головы. У ос есть челюсти, приспособленные для кусания и резания, как и у многих других насекомых, таких как кузнечики, но другие их ротовые части сформированы в хуторийный хоботок, который позволяет им пить нектар.

Личинки ос напоминают личинок и приспособлены для жизни в защищенной среде; это может быть организм организма-хозяина или клетка в гнезде, где личинка либо питается отведенными для этого продуктами, либо у социальных видов питается взрослыми. Такие личинки имеют мягкие тела без конечностей и имеют слепую кишку (предположительно, чтобы они не загрязняли свою клетку).