В фольклоре русалка - это водное существо с головой и верхней частью тела женщины и хвостом рыбы. Русалки появляются в фольклоре многих культур по всему миру, включая Ближний Восток, Европу, Азию и Африку. Первые истории появились в древней Ассирии, в которой богиня Атаргатис из стыда превратилась в русалку за случайное убийство своего любовника. Русалки иногда связаны с опасными событиями, такими как наводнения, штормы, кораблекрушения и утопления. В других народных традициях (или иногда в рамках одной и той же традиции) они могут быть доброжелательными или благотворными, дарить благо или влюбляться в людей.

Мужской эквивалент русалки - русалка, также знакомая фигура в фольклоре и геральдике. Несмотря на то, что традиции и наблюдения за русалками встречаются реже, чем у русалок, обычно предполагается, что они сосуществуют со своими коллегами-женщинами.

На некоторые атрибуты русалок могли повлиять сирены греческой мифологии. Исторические рассказы о русалках, такие как те, о которых сообщил Христофор Колумб во время своего исследования Карибского бассейна, возможно, были вдохновлены ламантинами и подобными водными млекопитающими. Хотя нет никаких доказательств того, что русалки существуют вне фольклора, сообщения о наблюдениях русалок продолжаются до наших дней, включая примеры 21-го века из Израиля и Зимбабве.

В последние века русалки были популярным предметом искусства и литературы, например, в известной сказке Ганса Христиана Андерсена «Русалочка» (1836). Впоследствии они были изображены в операх, картинах, книгах, фильмах и комиксах.

В 1493 году, приплывая к побережью Эспаньолы, Христофор Колумб сообщил о том, что видел три "женские формы", которые "выросли высоко над морем, но были не такими красивыми, как они представлены". Журнал Blackbeard, английского пирата, фиксирует, что он поручил своей команде в нескольких рейсах держаться подальше от намеченных вод, которые он назвал «заколдованными» из-за боязни мерфолков или русалок, о которых сам Черная Борода и члены его команды сообщили, что видели. Эти наблюдения часто пересказывались и передавались морякам и пиратам, которые полагали, что русалки приносят несчастье и заколдуют их, чтобы они отказались от своего золота и утащили их на дно моря. Было зарегистрировано два наблюдения в Канаде около Ванкувера и Виктории, одно из которых произошло в период между 1870 и 1890 годами, а другое - с 1967 года. Рыбак из Пенсильвании сообщил о пяти наблюдениях русалки в реке Саскуэханна близ Мариетты в июне 1881 года.

В августе 2009 года, после того, как десятки людей сообщили, что видели, как русалка прыгает из вод залива Хайфы и совершает воздушные трюки, израильский прибрежный город Кирьят-Ям предложил награду в 1 миллион долларов за доказательство своего существования. В феврале 2012 года работы на двух водохранилищах возле Гокве и Мутаре в Зимбабве прекратились, когда рабочие отказались продолжать, заявив, что русалки преследовали их вдали от участков. Об этом сообщил Самуил Сипепа Нкомо, министр водных ресурсов.