Um planador é uma aeronave de asa fixa que é apoiada em voo pela reação dinâmica do ar contra suas superfícies de elevação e cujo voo livre não depende de um motor. A maioria dos planadores não possui um motor, embora os planadores tenham pequenos motores para prolongar o voo quando necessário, sustentando a altitude (normalmente um avião a vela está em uma inclinação descendente contínua), sendo alguns suficientemente potentes para decolar com o auto-lançamento.

Existe uma grande variedade de tipos que diferem na construção de suas asas, eficiência aerodinâmica, localização do piloto, controles e finalidade pretendida. A maioria explora fenômenos meteorológicos para manter ou ganhar altura. Planadores são usados ​​principalmente para os esportes aéreos de asa delta, asa delta e parapente. No entanto, algumas naves espaciais foram projetadas para descer como planadores e, no passado, planadores militares foram usados ​​em guerra. Alguns tipos simples e familiares de planador são brinquedos como o avião de papel e o planador de madeira balsa.

Os relatos prévios de vôo pré-modernos são, na maioria dos casos, difíceis de verificar e não está claro se cada aeronave era um planador, uma pipa ou um paraquedas e até que ponto eles eram realmente controláveis. Muitas vezes, o evento é gravado apenas um longo tempo depois de ter ocorrido. Um relato do século XVII relata uma tentativa de fuga do poeta do século IX Abbas Ibn Firnas, perto de Córdoba, na Espanha, que terminou em ferimentos pesados ​​nas costas. O monge Eilmer de Malmesbury é relatado por William of Malmesbury (c. 1080-1143), um colega monge e historiador, que voou do telhado de sua abadia em Malmesbury, Inglaterra, entre 1000 e 1010 dC, planando cerca de 200 metros (220 m) antes de bater e quebrar as pernas. Segundo esses relatos, ambos usaram um conjunto de asas (de penas) e culparam o acidente pela falta de cauda. Alega-se que Hezârfen Ahmed Çelebi tenha pilotado um planador com asas em forma de águia sobre o estreito do Bósforo, desde a Torre Galata até o distrito de Üsküdar, em Istambul, entre 1630 e 1632.

Nos anos entre as guerras, o planador recreativo floresceu na Alemanha sob os auspícios de Rhön-Rossitten. Nos Estados Unidos, os irmãos Schweizer de Elmira, Nova York, fabricaram aviões esportivos para atender à nova demanda. Os planadores continuaram a evoluir na década de 1930, e o esporte planador tornou-se a principal aplicação dos planadores. À medida que seu desempenho melhorava, os planadores começaram a ser usados ​​para voar de cross-country e agora voam regularmente centenas ou até mais de mil quilômetros por dia, se o tempo estiver bom.

Planadores militares foram desenvolvidos durante a Segunda Guerra Mundial por vários países para o desembarque de tropas. Um planador - o Galo Colditz - foi construído secretamente pelos prisioneiros de guerra como um método de fuga em potencial no Oflag IV-C perto do fim da guerra em 1944.

Planadores foram desenvolvidos a partir de 1920 para fins recreativos. À medida que os pilotos começaram a entender como usar o ar ascendente, os planadores foram desenvolvidos com uma alta taxa de elevação / arrasto. Isso permitiu planar mais tempo até a próxima fonte de 'elevação', aumentando assim suas chances de voar longas distâncias. Isso deu origem ao esporte popular conhecido como planador, embora o termo também possa ser usado para se referir apenas a vôos descendentes. Tais planadores projetados para planar às vezes são chamados de planadores.

Os planadores foram construídos principalmente de madeira e metal, mas a maioria agora possui materiais compostos usando vidro, fibra de carbono e fibras de aramida. Para minimizar o arrasto, esses tipos têm fuselagem e asas longas e estreitas, ou seja, uma alta proporção de aspecto. No início, havia enormes diferenças na aparência dos primeiros aviões a vela. À medida que a tecnologia e os materiais se desenvolviam, a aspiração pelo equilíbrio perfeito entre levantamento / arraste, relação de subida e velocidade de deslizamento, levou engenheiros de vários produtores a criar projetos semelhantes em todo o mundo. Estão disponíveis planadores de assento único e de dois lugares.

Inicialmente, o treinamento era realizado por pequenos "saltos" em planadores primários, que são aeronaves muito básicas, sem cockpit e instrumentos mínimos. Desde logo após a Segunda Guerra Mundial, o treinamento sempre foi realizado em planadores de controle duplo de dois lugares, mas os dois lugares de alto desempenho também são usados ​​para compartilhar a carga de trabalho e o prazer de voos longos. Originalmente, patins eram usados ​​para o pouso, mas a maioria agora pousa sobre rodas, muitas vezes retrátil. Alguns planadores, conhecidos como planadores de motor, são projetados para vôo sem potência, mas podem usar motores de pistão, rotativos, a jato ou elétricos. Os planadores são classificados pela FAI para competições em classes de planadores, principalmente com base em extensão e abas.

Uma classe de planadores ultraleves, incluindo alguns conhecidos como planadores de teleférico e outros como 'cadeiras de ar', foi definida pela FAI com base no peso máximo. Eles são leves o suficiente para serem transportados com facilidade e podem ser transportados sem licença em alguns países. Os planadores ultraleves têm desempenho semelhante ao do planador, mas oferecem alguma segurança adicional contra acidentes, pois o piloto pode ser amarrado em um assento na posição vertical dentro de uma estrutura deformável. A aterrissagem geralmente ocorre em uma ou duas rodas, o que distingue essas embarcações de asa-delta. Vários planadores ultraleves comerciais vieram e se foram, mas o desenvolvimento atual é feito por designers individuais e construtores de casas.

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