Um vírus é um pequeno agente infeccioso que se replica apenas dentro das células vivas de outros organismos. Os vírus podem infectar todos os tipos de formas de vida, de animais e plantas a microorganismos, incluindo bactérias e arquéias.

Desde o artigo de Dmitri Ivanovsky, em 1892, que descreve um patógeno não bacteriano que infecta as plantas de tabaco e a descoberta do vírus do mosaico do tabaco por Martinus Beijerinck em 1898, cerca de 5.000 espécies de vírus foram descritas em detalhes, embora existam milhões de tipos. [4] Os vírus são encontrados em quase todos os ecossistemas da Terra e são o tipo mais abundante de entidade biológica. O estudo dos vírus é conhecido como virologia, uma subespecialidade da microbiologia.

Embora não esteja dentro de uma célula infectada ou no processo de infectar uma célula, os vírus existem na forma de partículas independentes. Essas partículas virais, também conhecidas como virions, consistem em duas ou três partes:

Os vírus se espalham de várias maneiras; os vírus nas plantas são frequentemente transmitidos de planta em planta por insetos que se alimentam de seiva, como pulgões; vírus em animais podem ser transportados por insetos sugadores de sangue. Esses organismos portadores de doenças são conhecidos como vetores. Os vírus da gripe são transmitidos através da tosse e espirros. Norovírus e rotavírus, causas comuns de gastroenterite viral, são transmitidos pela via fecal-oral e são transmitidos de pessoa para pessoa por contato, entrando no corpo em alimentos ou água. O HIV é um dos vários vírus transmitidos pelo contato sexual e pela exposição ao sangue infectado. O intervalo de células hospedeiras que um vírus pode infectar é chamado de "intervalo de hosts". Isso pode ser estreito, o que significa que um vírus é capaz de infectar poucas espécies, ou amplo, o que significa que é capaz de infectar muitas.

As infecções virais em animais provocam uma resposta imune que geralmente elimina o vírus infectante. Respostas imunológicas também podem ser produzidas por vacinas, que conferem uma imunidade artificialmente adquirida à infecção viral específica. Alguns vírus, incluindo os que causam AIDS e hepatite viral, fogem a essas respostas imunes e resultam em infecções crônicas. Antibióticos não têm efeito sobre vírus, mas vários medicamentos antivirais foram desenvolvidos.

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