Na química, um sabão é um sal de um ácido graxo. Os usos domésticos dos sabonetes incluem lavagem, banho e outros tipos de limpeza, onde os sabonetes atuam como surfactantes, emulsificando óleos para permitir que sejam levados pela água. Na indústria, eles também são usados ​​na fiação têxtil [são necessárias mais explicações] e são componentes importantes de alguns lubrificantes. Sabonetes metálicos também estão incluídos nas formulações de tintas a óleo de artistas modernos como um modificador de reologia.

Os sabões para limpeza são obtidos tratando óleos e gorduras vegetais ou animais com uma base forte, como hidróxido de sódio ou hidróxido de potássio em uma solução aquosa. Gorduras e óleos são compostos de triglicerídeos; três moléculas de ácidos graxos se ligam a uma única molécula de glicerol. A solução alcalina, que é freqüentemente chamada de soda cáustica (embora o termo "sabão de soda cáustica" se refira quase exclusivamente a sabonetes feitos com hidróxido de sódio), induz saponificação.

Nesta reação, as gorduras triglicerídeos primeiro hidrolisam-se em ácidos graxos livres e depois combinam-se com os álcalis para formar sabão bruto: uma amálgama de vários sais de sabão, excesso de gordura ou álcalis, água e glicerol liberado (glicerina). A glicerina, um subproduto útil, pode permanecer no produto de sabão como um agente amaciador ou ser isolada para outros usos.

Os sabonetes são componentes-chave da maioria das graxas lubrificantes, que geralmente são emulsões de sabão de cálcio ou sabão de lítio e óleo mineral. Muitos outros sabões metálicos também são úteis, incluindo os de alumínio, sódio e misturas deles. Esses sabões também são usados ​​como espessantes para aumentar a viscosidade dos óleos. Nos tempos antigos, graxas lubrificantes eram feitas pela adição de limão ao azeite.

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