Os coronavírus são um grupo de vírus que causam doenças em mamíferos e aves. Nos seres humanos, os vírus causam infecções respiratórias - incluindo o resfriado comum - que geralmente são leves. Formas mais raras, como SARS, MERS e o novo coronavírus que causa o surto de coronavírus 2019-2020 de Wuhan, podem ser letais. Em vacas e porcos, os coronavírus causam diarréia. Nas galinhas, causam uma doença respiratória superior. Nenhuma vacina ou medicamento antiviral é aprovado para prevenção ou tratamento.

Os coronavírus estão na subfamília Orthocoronavirinae da família Coronaviridae, na ordem Nidovirales. São vírus envelopados com um genoma de RNA de fita simples de sentido positivo e um nucleocapsídeo de simetria helicoidal. O tamanho do genoma dos coronavírus varia de aproximadamente 26 a 32 kilobases, o maior para um vírus de RNA.

O nome "coronavírus" deriva do latim corona, que significa coroa ou halo, que se refere à aparência característica das partículas do vírus (virions): elas têm uma franja que lembra uma coroa ou uma coroa solar.

O novo coronavírus de 2019 (chamado provisoriamente de 2019-nCoV), informalmente conhecido como coronavírus de Wuhan, é um vírus contagioso que causa a doença respiratória aguda 2019-nCoV, uma infecção respiratória. É a causa do atual surto de coronavírus Wuhan em 2019-2020 e foi designada uma emergência de saúde global pela Organização Mundial da Saúde. O seqüenciamento genômico mostrou que é um coronavírus de RNA de fita única de sentido positivo.

Muitos casos iniciais foram relacionados a um grande mercado de frutos do mar e animais, e acredita-se que o vírus tenha origem zoonótica. Comparações das seqüências genéticas deste vírus e de outras amostras de vírus mostraram semelhanças com SARS-CoV (79,5%) e coronavírus de morcego (96%). Isso torna provável a origem final dos morcegos, embora um hospedeiro intermediário, como um pangolim, não possa ser descartado.

A transmissão humano a humano do vírus foi confirmada. Os coronavírus são disseminados principalmente por meio de contato próximo, em particular por gotículas respiratórias de tosse e espirro, dentro de um intervalo de cerca de 1,8 m. O RNA viral também foi encontrado em amostras de fezes de pacientes infectados. É possível que o vírus possa ser infeccioso mesmo durante o período de incubação, mas isso não foi comprovado, e a Organização Mundial da Saúde (OMS) afirma que "a transmissão de casos assintomáticos provavelmente não é o principal fator de transmissão" no momento.

Durante o surto em andamento, o vírus tem sido frequentemente referido em linguagem comum como "o coronavírus", "o novo coronavírus" e "o coronavírus Wuhan", enquanto a OMS recomenda a designação temporária "2019-nCoV". Em meio a preocupações de que a ausência de um nome oficial possa levar ao uso de nomes informais prejudiciais, de acordo com as diretrizes da OMS de 2015, o Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus (ICTV) anunciou que introduzirá um nome oficial adequado para o vírus no segundo semana de fevereiro de 2020.

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