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O mel é uma substância alimentar doce e viscosa feita por abelhas e alguns insetos relacionados. As abelhas produzem mel a partir das secreções açucaradas das plantas (néctar floral) ou das secreções de outros insetos (como a melada), por regurgitação, atividade enzimática e evaporação da água. As abelhas armazenam mel em estruturas de cera chamadas favos de mel. A variedade de mel produzido pelas abelhas (gênero Apis) é a mais conhecida, devido à sua produção comercial mundial e consumo humano. O mel é coletado de colônias de abelhas selvagens ou de colméias de abelhas domesticadas, uma prática conhecida como apicultura ou apicultura.

O mel obtém sua doçura a partir dos monossacarídeos frutose e glicose, e tem aproximadamente a mesma doçura relativa que a sacarose (açúcar de mesa). Possui propriedades químicas atraentes para assar e um sabor distinto quando usado como adoçante. A maioria dos microorganismos não cresce em mel, portanto o mel selado não estraga, mesmo depois de milhares de anos.

Uma colher de sopa (15 ml) de mel fornece 46 calorias (kcal) de energia. O mel é considerado seguro quando não é tomado em quantidades excessivas.

O uso e a produção de mel têm uma longa e variada história como atividade antiga. Várias pinturas rupestres em Cuevas de la Araña, na Espanha, retratam seres humanos procurando mel há pelo menos 8.000 anos.

O mel é produzido pelas abelhas que coletam néctar para uso como açúcares consumidos para apoiar o metabolismo da atividade muscular durante o forrageamento ou para serem armazenados como suprimento alimentar a longo prazo. Durante o forrageamento, as abelhas acessam parte do néctar coletado para apoiar a atividade metabólica dos músculos de vôo, com a maioria do néctar coletado destinada à regurgitação, digestão e armazenamento como mel. No tempo frio ou quando outras fontes de alimentos são escassas, as abelhas adultas e larvais usam o mel armazenado como alimento.

Deixando a colméia, uma abelha forrageira recolhe o néctar das flores rico em açúcar, sugando-o através da tromba e colocando-o em seu proventriculus (estômago ou colheita de mel), que fica dorsal ao estômago do alimento. O estômago do mel contém cerca de 40 mg de néctar, ou aproximadamente 50% do peso descarregado da abelha, o que pode exigir mais de mil flores e mais de uma hora para encher. O néctar geralmente começa com um teor de água de 70 a 80%. Enzimas salivares e proteínas da glândula hipofaríngea da abelha são adicionadas ao néctar para começar a decompor os açúcares, aumentando ligeiramente o teor de água. As abelhas forrageiras retornam à colméia, onde regurgitam e transferem o néctar para as abelhas. As abelhas colméias usam seu estômago para ingerir e regurgitar o néctar, formando bolhas entre as mandíbulas repetidamente até que sejam parcialmente digeridas. As bolhas criam uma grande área de superfície por volume e uma parte da água é removida por evaporação. As enzimas digestivas das abelhas hidrolisam a sacarose em uma mistura de glicose e frutose e quebram outros amidos e proteínas, aumentando a acidez.

As abelhas trabalham juntas como um grupo com regurgitação e digestão por até 20 minutos, passando o néctar de uma abelha para a seguinte, até que o produto atinja os favos em qualidade de armazenamento. Ele é então colocado nas células do favo de mel e deixado sem lacre, ainda com alto teor de água (cerca de 50 a 70%) e leveduras naturais que, sem controle, causariam a fermentação dos açúcares no mel recém-formado. As abelhas estão entre os poucos insetos que podem gerar grandes quantidades de calor corporal, e as abelhas colméias regulam constantemente a temperatura da colméia, seja aquecendo com seus corpos ou resfriando com a evaporação da água, para manter uma temperatura razoavelmente constante de cerca de 35 ° C (95 ° F) nas áreas de armazenamento de mel. O processo continua quando as abelhas colméias agitam suas asas constantemente para circular o ar e evaporar a água do mel para um conteúdo em torno de 18%, aumentando a concentração de açúcar além do ponto de saturação e impedindo a fermentação. As abelhas fecham as células com cera para selá-las. Quando removido da colméia por um apicultor, o mel tem uma vida útil longa e não fermenta se for adequadamente selado.

Sabe-se que várias espécies de vespas, como Brachygastra lecheguana e Brachygastra mellifica, encontradas na América do Sul e Central, se alimentam de néctar e produzem mel.

Algumas vespas, como Polistes versicolor, consomem mel, alternando entre alimentar-se de pólen no meio de seus ciclos de vida e alimentar-se de mel, o que pode melhor suprir suas necessidades energéticas.

O mel é coletado de colônias de abelhas selvagens ou de colméias domesticadas. Em média, uma colméia produz cerca de 29 kg de mel por ano. Às vezes, os ninhos de abelhas selvagens são localizados seguindo um pássaro guia de mel.

Para coletar com segurança o mel de uma colméia, os apicultores normalmente pacificam as abelhas usando um fumante de abelha. A fumaça desencadeia um instinto de alimentação (uma tentativa de salvar os recursos da colméia de um possível incêndio), tornando-os menos agressivos e obscurece os feromônios que as abelhas usam para se comunicar. O favo de mel é removido da colméia e o mel pode ser extraído por esmagamento ou usando um extrator de mel. O mel é então geralmente filtrado para remover a cera de abelha e outros detritos.

Antes da invenção de molduras removíveis, as colônias de abelhas eram frequentemente sacrificadas para realizar a colheita. A colheitadeira pegaria todo o mel disponível e substituiria toda a colônia na próxima primavera. Desde a invenção de molduras removíveis, os princípios da criação levaram a maioria dos apicultores a garantir que suas abelhas tenham estoques suficientes para sobreviver ao inverno, deixando algum mel na colméia ou fornecendo à colônia um substituto para o mel, como água açucarada ou água cristalina. açúcar (geralmente na forma de um "cartão de bombons"). A quantidade de comida necessária para sobreviver ao inverno depende da variedade de abelhas e da duração e severidade dos invernos locais.

Muitas espécies de animais são atraídas por fontes selvagens ou domésticas de mel.

Cem gramas de mel fornecem cerca de 304 quilocalorias de energia, sem quantidades significativas de nutrientes essenciais. Composto por 17% de água e 82% de carboidratos, o mel tem baixo teor de gordura, fibra alimentar e proteína.

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