Een zweefvliegtuig is een vliegtuig met vaste vleugels dat tijdens de vlucht wordt ondersteund door de dynamische reactie van de lucht tegen de hefoppervlakken en waarvan de vrije vlucht niet afhankelijk is van een motor. De meeste zweefvliegtuigen hebben geen motor, hoewel motorzweefvliegtuigen kleine motoren hebben om hun vlucht te verlengen wanneer dat nodig is door de hoogte aan te houden (normaal gesproken zweeft een zweefvliegtuig op een continu dalende helling), terwijl sommige krachtig genoeg zijn om de zelfstart uit te voeren.

Er is een grote verscheidenheid aan typen die verschillen in de constructie van hun vleugels, aerodynamische efficiëntie, locatie van de piloot, bedieningselementen en beoogd doel. De meesten maken gebruik van meteorologische verschijnselen om hoogte te behouden of te winnen. Zweefvliegtuigen worden voornamelijk gebruikt voor de luchtsporten van zweefvliegen, deltavliegen en paragliden. Sommige ruimtevaartuigen zijn echter ontworpen om af te dalen als zweefvliegtuigen en in het verleden zijn militaire zweefvliegtuigen gebruikt in oorlogsvoering. Enkele eenvoudige en bekende soorten zweefvliegtuigen zijn speelgoed zoals het papieren vliegtuigje en het balsahout.

Vroege premoderne vluchtverslagen zijn in de meeste gevallen moeilijk te verifiëren en het is onduidelijk of elk vaartuig een zweefvliegtuig, vlieger of parachute was en in hoeverre ze echt bestuurbaar waren. Vaak wordt het evenement pas lang nadat het naar verluidt heeft plaatsgevonden geregistreerd. Een 17e-eeuws verslag meldt een vluchtpoging van de 9e-eeuwse dichter Abbas Ibn Firnas bij Cordoba, Spanje, die eindigde in zwaar rugletsel. De monnik Eilmer van Malmesbury wordt gemeld door William of Malmesbury (c. 1080–1143), een medemonnik en historicus, die van het dak van zijn abdij in Malmesbury, Engeland, ergens tussen 1000 en 1010 n.Chr. Is gevlogen, ongeveer 200 meter glijdend (220 m) voordat hij crashte en zijn benen brak. Volgens deze rapporten gebruikten beiden een set (gevederde) vleugels en beiden gaven hun crash de schuld van het ontbreken van een staart. Hezârfen Ahmed Çelebi zou rond 1630–1632 een zweefvliegtuig met adelaarachtige vleugels over de Bosporus-straat van de Galatatoren naar het district Üsküdar in Istanbul hebben gevlogen.

In het interbellum bloeide het recreatieve zweefvliegen in Duitsland onder auspiciën van Rhön-Rossitten. In de Verenigde Staten produceerden de gebroeders Schweizer uit Elmira, New York, sportvliegtuigen om aan de nieuwe vraag te voldoen. Zweefvliegtuigen bleven evolueren in de jaren dertig en sportglijden is de belangrijkste toepassing van zweefvliegtuigen geworden. Naarmate hun prestaties verbeterden, werden zweefvliegtuigen gebruikt om over het hele land te vliegen en nu vliegen ze regelmatig honderden of zelfs meer dan duizend kilometer per dag, als het weer geschikt is.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn door een aantal landen militaire zweefvliegtuigen ontwikkeld voor landende troepen. Een zweefvliegtuig - de Colditz Cock - werd zelfs in het geheim gebouwd door krijgsgevangenen als potentiële ontsnappingsmethode bij Oflag IV-C tegen het einde van de oorlog in 1944.

Zweefvliegtuigen zijn vanaf de jaren 1920 ontwikkeld voor recreatieve doeleinden. Toen piloten begonnen te begrijpen hoe ze stijgende lucht moesten gebruiken, werden zweefvliegtuigen ontwikkeld met een hoge lift-to-drag-ratio. Deze zorgden voor langere glijvluchten naar de volgende bron van 'lift', en vergroot zo hun kansen om lange afstanden te vliegen. Dit leidde tot de populaire sport die bekend staat als zweefvliegen, hoewel de term ook kan worden gebruikt om alleen naar een neergaande vlucht te verwijzen. Dergelijke zweefvliegtuigen die zijn ontworpen om te zweven, worden soms zweefvliegtuigen genoemd.

Zweefvliegtuigen werden voornamelijk gemaakt van hout en metaal, maar de meeste hebben nu composietmaterialen met glas, koolstofvezel en aramidevezels. Om de luchtweerstand te minimaliseren, hebben deze typen een romp en lange smalle vleugels, d.w.z. een hoge aspectverhouding. In het begin waren er grote verschillen in het uiterlijk van vroege zweefvliegtuigen. Naarmate de technologie en de materialen zich ontwikkelden, zorgden ingenieurs van verschillende producenten ervoor dat over de hele wereld vergelijkbare ontwerpen werden gemaakt met het streven naar de perfecte balans tussen heffen / slepen, klimverhouding en glijsnelheid. Er zijn zowel eenzits- als tweezitsglijders verkrijgbaar.

Aanvankelijk werd er getraind door korte 'hops' in primaire zweefvliegtuigen, die zeer eenvoudige vliegtuigen zijn zonder cockpit en minimale instrumenten. Sinds kort na de Tweede Wereldoorlog is er altijd getraind in tweezits dual-glider zweefvliegtuigen, maar er worden ook high-performance tweezitters gebruikt om de werklast en het plezier van lange vluchten te delen. Oorspronkelijk werden skids gebruikt om te landen, maar de meeste landen nu op wielen, vaak intrekbaar. Sommige zweefvliegtuigen, bekend als motorzweefvliegtuigen, zijn ontworpen voor niet-aangedreven vluchten, maar kunnen piston-, rotatie-, jet- of elektrische motoren gebruiken. Zweefvliegtuigen worden door de FAI geclassificeerd voor wedstrijden in wedstrijdklassen voor zweefvliegtuigen, voornamelijk op basis van spanwijdte en flappen.

Een klasse van ultralichte zweefvliegtuigen, waaronder enkele bekend als microlift-zweefvliegtuigen en sommige als 'airchairs', is door de FAI gedefinieerd op basis van een maximaal gewicht. Ze zijn licht genoeg om gemakkelijk te vervoeren en kunnen in sommige landen zonder vergunning worden gevlogen. Ultralichte zweefvliegtuigen hebben dezelfde prestaties als deltavliegers, maar bieden wat extra crashveiligheid omdat de piloot kan worden vastgebonden in een rechtopstaande stoel in een vervormbare structuur. De landing is meestal op een of twee wielen, wat deze vaartuigen onderscheidt van deltavliegers. Verschillende commerciële ultralichte zweefvliegtuigen zijn gekomen en verdwenen, maar de meeste huidige ontwikkeling wordt gedaan door individuele ontwerpers en huizenbouwers.

Op deze pagina kunt u gratis PNG-afbeeldingen downloaden: Glider PNG-afbeeldingen gratis downloaden