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ウイルスは、他の生物の生細胞内でのみ複製する小さな感染性病原体です。ウイルスは、動植物から細菌や古細菌を含む微生物まで、あらゆる種類の生命体に感染する可能性があります。

Dmitri Ivanovskyの1892年の非細菌性病原体に感染するタバコ植物に関する記事、および1898年のMartinus Beijerinckによるタバコモザイクウイルスの発見以来、約5,000のウイルス種が詳細に説明されていますが、数百万のタイプがあります。[4]ウイルスは地球上のほとんどすべての生態系に見られ、最も豊富な種類の生物学的実体です。ウイルスの研究は、微生物学の副専門であるウイルス学として知られています。

ウイルスは感染した細胞の内部や細胞に感染する過程ではありませんが、独立した粒子の形で存在します。これらのウイルス粒子はビリオンとも呼ばれ、2つまたは3つの部分で構成されています。

ウイルスは多くの方法で広がります。植物のウイルスは、アブラムシなどの植物の樹液を食べる昆虫によって、植物から植物へ伝染することがよくあります。動物のウイルスは吸血昆虫によって運ばれることができます。これらの病気を引き起こす生物はベクターとして知られています。インフルエンザウイルスは、咳やくしゃみによって広がります。ウイルス性胃腸炎の一般的な原因であるノロウイルスとロタウイルスは、糞便から経口経路で伝染し、人から人へと接触して伝染し、食物や水の中で体内に入ります。 HIVは、性的接触や感染した血液への曝露によって伝染するいくつかのウイルスの1つです。ウイルスが感染できる宿主細胞の範囲は、「宿主範囲」と呼ばれます。これは、ウイルスが少数の種に感染できることを意味する狭い、またはそれが多くに感染できることを意味する広いことを意味します。

動物のウイルス感染は、通常は感染ウイルスを排除する免疫応答を引き起こします。免疫応答は、特定のウイルス感染に対して人工的に獲得した免疫を与えるワクチンによっても生成されます。エイズやウイルス性肝炎を引き起こすウイルスを含む一部のウイルスは、これらの免疫反応を回避して慢性感染症を引き起こします。抗生物質はウイルスに影響を与えませんが、いくつかの抗ウイルス薬が開発されています。