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物理学では、放射線とは、空間または材料媒体を介した波または粒子の形のエネルギーの放出または伝達です。これには、次のものが含まれます。

放射は、放射された粒子のエネルギーに応じて、電離または非電離のいずれかに分類されることがよくあります。電離放射線は10 eVを超えます。これは、原子と分子を電離し、化学結合を切断するのに十分です。これは、生物に対する有害性の大きな違いによる重要な違いです。電離放射線の一般的な発生源は、ヘリウム核、電子または陽電子、および光子で構成される、放射または放射線を放出する放射性物質です。他の線源には、医療用X線検査からのX線、ミューオン、中間子、陽電子、中性子、および一次宇宙線が地球の大気と相互作用した後に生成される二次宇宙線を構成する他の粒子が含まれます。

ガンマ線、X線、紫外光の高エネルギー範囲は、電磁スペクトルの電離部分を構成します。 「イオン化」という言葉は、1つまたは複数の電子を原子から離すことを指します。これは、これらの電磁波が供給​​する比較的高いエネルギーを必要とする動作です。さらにスペクトルを下げると、より低い紫外スペクトルの非イオン化低エネルギーは原子をイオン化できませんが、分子を形成する原子間結合を破壊して、原子ではなく分子を分解できます。これの良い例は、長波長の太陽紫外線によって引き起こされる日焼けです。可視光、赤外線、およびマイクロ波の周波数では、UVよりも長い波長の波は結合を壊すことはできませんが、熱として感知される結合に振動を引き起こす可能性があります。無線波長以下は、一般的に生物系に有害であるとは見なされていません。これらはエネルギーの明確な描写ではありません。特定の周波数の影響にはいくつかの重複があります。

放射という言葉は、波源から放射する（つまり、すべての方向に外側に移動する）波の現象に由来します。この側面は、すべてのタイプの放射線に適用できる測定システムと物理単位につながります。このような放射線は空間を通過するときに膨張し、エネルギーが（真空で）節約されるため、点光源からのすべてのタイプの放射線の強度は、その光源からの距離に関して逆二乗則に従います。他の理想的な法則と同様に、逆二乗法則は、測定された放射強度を、光源が幾何学的な点に近似する程度に近似します。