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牛乳は、哺乳動物の乳腺によって生成される栄養豊富な白い液体食品です。それは、他の種類の食物を消化する前の哺乳動物（母乳で育てられている人間を含む）の主要な栄養源です。早期授乳中の牛乳には初乳が含まれています。初乳は、母親の抗体を若年者に運び、多くの病気のリスクを軽減します。それはタンパク質や乳糖を含む他の多くの栄養素を含んでいます。種間での牛乳の摂取は珍しいことではなく、特に人間の多くは他の哺乳類の牛乳を摂取しています。

農産物として、乳は乳牛乳とも呼ばれ、妊娠中または妊娠直後に家畜から抽出されます。酪農場は、2億6,000万頭の乳牛から、2011年に約7億3,000万トンの牛乳を生産しました。インドは世界最大の牛乳生産国であり、脱脂粉乳の主要輸出国ですが、他の乳製品はほとんど輸出されていません。乳製品の国内需要のますます増加する需要と大きな需要と供給のギャップにより、インドは将来、乳製品の純輸入国になる可能性があります。ニュージーランド、ドイツ、オランダは乳製品の最大の輸出国です。中国とロシアは、2016年まで両国が自給自足となり、世界的な大量の牛乳に貢献するまで、世界最大の牛乳および乳製品の輸入国でした。

世界中で、60億人以上の人々が牛乳や乳製品を消費しています。 7億5000万人以上が酪農家に住んでいます。

多くの文化、特に西洋では、人間は乳幼児期を超えて牛乳を消費し続け、他の哺乳動物（特に牛、山羊、羊）の牛乳を食品として使用しています。成人は乳汁中の乳糖を消化するために必要な酵素であるラクターゼを産生しなかったため、当初、乳汁を消化する能力は子供に限定されていました。そのため人々は乳をカード、チーズ、その他の製品に変換して、乳糖のレベルを下げました。数千年前、ヨーロッパの人間集団に偶然の突然変異が広がり、成人期にラクターゼの生産が可能になった。この突然変異により、他の食物源が失敗したときに人口を維持できる新しい栄養源として牛乳を使用できるようになりました。牛乳は、クリーム、バター、ヨーグルト、ケフィア、アイスクリーム、チーズなどのさまざまな製品に加工されます。現代の工業プロセスでは、牛乳を使用してカゼイン、乳清タンパク質、乳糖、練乳、粉乳、その他多くの食品添加物や工業製品を製造しています。

全乳、バター、クリームは、高レベルの飽和脂肪を持っています。糖乳糖は、牛乳、レンギョウの花、およびいくつかの熱帯低木にのみ含まれています。乳糖を消化するために必要な酵素であるラクターゼは、出生後のヒトの小腸で最高レベルに達し、その後、牛乳が定期的に消費されない限り、ゆっくりと低下し始めます。しかし、牛乳に耐え続けているグループは、家畜化された有蹄動物の牛だけでなく、羊、山羊、ヤク、水牛、馬、トナカイ、ラクダの牛乳を使用することで、多くの創造性を発揮しました。インドは世界最大の牛乳と水牛乳の生産国と消費国です

すべての哺乳動物種の雌は、定義上、牛乳を生産できますが、牛乳は商業生産を支配します。 2011年、FAOは世界中の全乳の85％が牛から生産されたと推定しています。母乳は、工業的または商業的に生産または流通されていません。ただし、人乳バンクは寄付された人の母乳を収集し、さまざまな理由（早産児、アレルギーのある赤ちゃん、代謝性疾患など）で人乳の恩恵を受ける可能性があるが、母乳育児ができない乳児に再配布します。

西洋の世界では、牛乳は工業規模で生産されており、最も一般的に消費されている形態の牛乳です。自動搾乳装置を使用した商業的な酪農は、先進国の乳の大部分を生産しています。ホルスタインなどの乳牛は、乳量を増やすために選択的に飼育されています。米国の乳牛の約90％とイギリスの85％はホルスタイン牛です。米国の他の乳牛には、エアシャー、ブラウンスイス、ガーンジー、ジャージー、ミルキングショートホーン（デイリーショートホーン）などがあります。

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