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銀行は、一般からの預金を受け入れ、クレジットを作成する金融機関です。融資活動は、資本市場を通じて直接的または間接的に実行できます。銀行は国の財政的安定性において重要であるため、銀行はほとんどの国で厳しく規制されています。ほとんどの国では、銀行が流動負債の現在の負債の一部のみに等しい流動性のある資産を保有する部分準備銀行と呼ばれるシステムを制度化しています。銀行は、流動性を確保することを目的とした他の規制に加えて、バーゼル合意として知られる国際的な一連の資本基準に基づく最低限の資本要件の対象となります。

近代的な意味での銀行業務は、14世紀に栄えたルネサンス期のイタリアの都市で発展しましたが、多くの点で、古代世界にルーツを持った信用と貸付のアイデアと概念の継続でした。銀行の歴史の中で、多くの銀行王朝、特にメディシス、フガーズ、ヴェルサース、ベレンベルクス、ロスチャイルドは何世紀にもわたって中心的な役割を果たしてきました。最も古い既存のリテールバンクはBanca Monte dei Paschi di Sienaであり、最も古い既存のマーチャントバンクはBerenberg Bankです。

銀行という単語は、中部フランスのバンク、中部イタリア語のbanco、つまり「テーブル」を意味する中部英語から取られたものであり、旧高部ドイツの銀行、「ベンチ、カウンター」から取られました。ベンチはルネサンス期の間に、緑のテーブルクロスで覆われた机の上で取引を行っていたユダヤ人のフィレンツェの銀行家によって、その場しのぎの机または交換カウンターとして使用されました。

銀行の定義は国によって異なります。詳細については、関連する国のページをご覧ください。

英国のコモンローでは、銀行家とは、顧客の当座預金を行い、小切手を支払い、小切手を集めて銀行業務を行う人と定義されています。

ほとんどの一般的な法域では、小切手を含む交渉可能な証券に関連して法律を成文化する手形法があり、この法律には、銀行という用語の法的定義が含まれています。銀行には、法人であるかどうかにかかわらず、銀行業務を継続する」（セクション2、解釈）。この定義は循環的に見えますが、小切手などの銀行取引の法的根拠が銀行の構造や規制に依存しないため、実際には機能的です。

銀行は、顧客の当座預金または当座預金を行い、銀行の顧客が引き出した小切手を支払い、顧客の当座預金に預けられた小切手を集めることにより、支払代理人として機能します。銀行はまた、自動決済機関（ACH）、電信送金または電信送金、EFTPOS、自動預け払い機（ATM）などの他の支払い方法を介した顧客の支払いを可能にします。

銀行は、経常預金に預け入れられた資金を受け入れ、定期預金を受け入れ、紙幣や債券などの債務証券を発行することによって、お金を借ります。銀行は、当座預金で顧客に前払いをしたり、割賦融資を行ったり、市場性のある債券やその他の形態の金銭貸付に投資したりして、金銭を貸し出します。

銀行はさまざまな支払いサービスを提供しており、銀行口座はほとんどの企業や個人にとって不可欠であると考えられています。送金会社などの支払いサービスを提供する非銀行は、通常、銀行口座の適切な代用とは見なされません。

銀行はローンを組むと新しいお金を生み出すことができます。銀行システム全体の新しいローンは、システムの他の場所に新しい預金を生成します。マネーサプライは通常、貸付行為によって増加し、ローンが新しいものよりも早く返済されると減少します。 1997年から2007年の英国では、主に銀行貸出の増加が原因でマネーサプライが増加しました。これは不動産価格を押し上げ、民間債務を増加させるのに役立ちました。英国のM4によって測定された経済の金額は、1997年から2007年の間に7,500億ユーロから1700億ユーロに増加しました。これは、銀行融資による増加の大部分です。すべての銀行が一緒に貸し出しを増やせば、彼らは新しい預金が彼らに戻ることを期待することができ、経済の金額が増加します。過剰またはリスクの高い貸付は借り手に債務不履行を引き起こす可能性があり、銀行はより慎重になるため、2007年以降に英国や他の多くの西欧諸国で起こったように、景気がブームからバストに移行できるように、貸付が少なくなり、それゆえにお金も少なくなります。