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エメラルドは宝石であり、微量のクロムと時にはバナジウムによって緑色に着色されたさまざまな鉱物のベリル（Be3Al2（SiO3）6）です。ベリルの硬度はモーススケールで7.5〜8です。ほとんどのエメラルドは非常に多く含まれているため、そのタフネス（破損への耐性）は一般に劣るものとして分類されます。エメラルドは環状ケイ酸塩です。

エメラルドは、すべての色の宝石と同様に、4つの基本的なパラメータ、つまり、愛好家の4つのC：色、透明度、カット、カラットの重量を使用して等級付けされます。 20世紀以前は、宝石商は「最高の水の宝石」のように水という用語を使用して、色と透明度の2つの性質の組み合わせを表現していました。通常、カラー宝石のグレーディングでは、色が断然最も重要な基準です。ただし、エメラルドのグレーディングでは、透明度が2番目に近いと見なされます。上質なエメラルドは、以下に説明する純粋な青々とした緑の色合いだけでなく、最高の宝石と見なされるための高度な透明度も備えている必要があります。

1960年代に、アメリカの宝石業界はエメラルドの定義を変更し、緑色のバナジウム含有ベリルを含めました。その結果、米国でエメラルドとして購入したバナジウムエメラルドは、英国やヨーロッパではそのように認識されません。アメリカでは、伝統的なエメラルドと新しいバナジウムの種類の違いは、しばしば「コロンビアのエメラルド」などの用語の使用に反映されています。