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戦闘機は、主に他の航空機との空対空戦闘用に設計された軍用機であり、主な任務は地上ターゲットを攻撃することである爆撃機や攻撃機とは対照的です。戦闘機の特徴は、その速度、機動性、および他の戦闘機に比べてサイズが小さいことです。

多くの戦闘機は二次的な地上攻撃能力を備えており、一部は二重目的の戦闘爆撃機として設計されています。多くの場合、標準の定義を満たさない航空機は戦闘機と呼ばれます。これは、政治的または国家安全上の理由、広告目的、またはその他の理由による可能性があります。

戦闘機の主な目的は、戦場での空気の優位性を確立することです。第一次世界大戦以来、航空優位性の達成と維持は、従来の戦争での勝利に不可欠であると考えられてきました。交戦者が空中覇権を得るための努力の成否は、パイロットのスキル、戦闘機を配備するためのその教義の戦術的な健全性、それらの戦闘機の数とパフォーマンスなど、いくつかの要因に依存します。航空優位性の重要性のため、空中戦闘の初期の頃から、技術的に優れた戦闘機を開発し、これらの戦闘機をより多く配備するために絶えず競争しており、実行可能な戦闘機を配備することは、現代の防衛予算のかなりの部分を消費します軍。

「戦闘機」という言葉は、第一次世界大戦後までそのような航空機の正式な英語の用語にはなりませんでした。イギリス王立飛行隊と王立空軍では、これらの航空機は1920年代初頭に「偵察隊」と呼ばれていました。米軍は1916年から1940年代後半まで戦闘機を「追跡」航空機と呼んでいました。ほとんどの言語では、戦闘機はハンターまたは狩猟機（avion de chasse、Jagdflugzeuge、avi？n de cazaなど）として知られています。例外は、戦闘機が「害虫駆除業者」を意味する「истребитель」（発音は「istrebitel」）であるロシア語、および「マトースクラフ」（文字通り「戦闘機」）であるヘブライ語です。

軍事用語の一部として、特定の航空機を示す番号とともに、その使用を示す文字がさまざまな種類の航空機に割り当てられることがよくあります。戦闘機を指定するために使用される文字は国によって異なります。英語圏では、「F」は戦闘機を示すために使用されます（たとえば、ロッキードマーティンF-35ライトニングIIまたはスーパーマリンスピットファイアF.22）。指定は米国で使用され、「P」タイプでした（例：カーチスP-40ウォーホーク）。ロシアでは「I」が使用されましたが（ポリカルポフI-16）、フランスでは「C」が引き続き使用されています。

「戦闘機」という用語は、他の航空機を撃墜するように設計された航空機を指定しますが、そのような設計は、多ロール戦闘爆撃機、ストライク戦闘機、時には軽量の戦闘機サイズの戦術地上攻撃機としても役立ちます。これは常にそうでした。たとえば、ソッピースキャメルや第一次世界大戦の他の「戦闘スカウト」は大量の地上攻撃作業を行いました。第二次世界大戦では、USAAFとRAFは専用の軽爆撃機やダイブ爆撃機よりも戦闘機を好むことが多く、空中戦闘戦闘機が地上攻撃に追いやられたため、もはや競争力のないタイプの共和国P-47サンダーボルトやホーカーハリケーンなどがありました。 F-111やF-117などのいくつかの航空機は、政治的またはその他の理由により戦闘機の能力がなかったものの、戦闘機の指定を受けています。 F-111Bバリアントは、元々は米海軍との戦闘機の役割を目的としていましたが、キャンセルされました。このぼかしは、小さな爆弾や焼夷弾を攻撃したり投下したりして地上の標的に対して「攻撃」または「攻撃」を行うために、戦闘機を使用した初期の頃から続いています。マクドネルダグラスF / A-18ホーネットなどの多用途の多機能戦闘爆撃機は、さまざまな特殊航空機タイプよりも安価なオプションです。