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狭義の指紋は、人間の指の隆起部が残した印象です。犯罪現場からの指紋の回復は、科学捜査の重要な方法です。指紋は、表皮の隆起部に存在するエクリン腺からの汗の自然な分泌物によって、適切な表面（ガラス、金属、光沢のある石など）に簡単に付着します。これらは「チャンスインプレッション」と呼ばれることもあります。

用語のより広い使用では、指紋は人間または他の霊長類の手のあらゆる部分の摩擦隆起からの印象の痕跡です。足の裏からのプリントも摩擦隆起の印象を残すことができます。

指紋の意図的な印象は、皮膚の摩擦隆起の頂点から指紋カードなどの比較的滑らかな表面に転写されたインクまたは他の物質によって形成される場合があります。指紋記録には通常、指と親指の最後の関節のパッドからの印象が含まれますが、指紋カードは通常、指の関節下部の一部も記録します。

人間の指紋は詳細で、ほぼユニークで、変更が難しく、個人の寿命にわたって耐久性があるため、人間のアイデンティティの長期的なマーカーとして適しています。それらは、警察または他の当局によって雇用されて、身元を隠したい個人を特定したり、自然災害の余波のように、無力または故人であるために身元を特定できない人々を特定したりできます。 20世紀初頭から使用されている指紋分析は、多くの犯罪の解決につながっています。これは、多くの犯罪者が手袋を必須と見なしていることを意味します。 2015年には、（視覚的なパターンではなく）指紋の生化学的内容をテストして性別を特定することが報告されています。