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ゲルマン神話では、ドワーフは山や地に住む人間の形をした実体であり、知恵、鍛冶、採掘、および製作にさまざまに関連しています。小人は時々短くて醜いと説明されますが、一部の学者はこれが存在のコミカルな描写に起因する後の発達であるかどうか疑問視しています。ドワーフは、さまざまなメディアで現代の大衆文化に描写され続けています。

現代の英語の名詞ドワーフは、古い英語のdweorgの子孫です。旧北欧のdvergrや旧高地ドイツ語のtwergなど、他のゲルマン語のさまざまな同族語があります。ウラジミールオレルによれば、英語の名詞とその同義語は、最終的には原始ドイツ語*？wer？azの子孫です。

原始ドイツ語の再構築を超えて、ドワーフという語の語源は非常に論争されています。学者たちは、歴史的言語学と比較神話によって存在の起源についての理論を提案しました。これには、小人が自然の霊として、死に関連する存在として、または概念の混合として発生した可能性があることが含まれます。競合する語源には、インド-ヨーロッパ語の根* dheur-（「損傷」を意味する）、インド-ヨーロッパ語の根* dhreugh（たとえば、現代の英国の夢とドイツのトゥルグの「欺瞞」）の基礎が含まれ、比較が行われているサンスクリット語dhvaras（一種の「悪魔的存在」）と。

現代の英語には、dwarfという単語の2つの複数形があります。dwarfsとdwarvesです。小人は依然として最も一般的に採用されている複数形です。少数派の複数のドワーフは1818年に記録されましたが、それは言語学者であり作家のJRRトールキンのフィクションによって一般化され、ミス（ハイパーコレクション）として始まり、1917年以前のある時期からトールキンによって採用されました（トールキンの存在については、ドワーフ（ミドル-地球））。複数形について、トルキンは1937年に書いた、「それは私学の悪い文法のほんの一部であり、むしろ言語学者には衝撃的ですが、私はそれと一緒に行かなければならないでしょう」と書いています。