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羽毛は、鳥やその他の絶滅した種の恐竜に独特の外側の覆い、つまり羽を形成する表皮の成長物です。それらは脊椎動物で見られる最も複雑な外皮構造であり、複雑な進化の目新しさの最高の例と考えられています。それらは現存する鳥を他の生きているグループから区別する特徴の一つです。

羽毛は鳥の体のほとんどの部分を覆っていますが、皮膚上の明確に定義された特定の領域からのみ発生します。それらは飛行、断熱、防水に役立ちます。さらに、着色はコミュニケーションと保護に役立ちます。 Plumology（または羽の科学）は、羽の研究に関連する科学の名前です。

羽は、脊椎動物で見られる最も複雑な外皮付属肢の1つであり、表皮または皮膚の外層の小さな毛包で形成され、ケラチンタンパク質を生成します。羽、くちばし、および爪の？-ケラチン（および爬虫類の爪、鱗、および殻）は、水素結合されたタンパク質のひもで構成され、それがさらにひだを付けられ、ジスルフィドブリッジによってさらにねじられて架橋され、さらに強固な構造になります。哺乳類の髪、角、蹄のα-ケラチン。皮膚上で羽毛の成長を誘発する正確な信号は不明ですが、転写因子cDermo-1が皮膚上で羽毛の成長と脚の鱗屑を誘発することがわかっています。

羽は鳥を水や寒さから守ります。彼らは巣を並べ、卵と幼生を断熱するために摘採されることもあります。翼と尾の個々の羽は、飛行を制御する上で重要な役割を果たします。一部の種は頭に羽の紋章を持っています。羽は軽いですが、鳥の羽は骨格の2倍または3倍の重量があります。これは、多くの骨が中空で、空気嚢が含まれているためです。カラーパターンは、生息地の鳥の捕食者に対するカモフラージュとして機能し、食事を探している捕食者のカモフラージュとして機能します。魚と同様に、飛行中にカモフラージュを提供するために、上部と下部の色が異なる場合があります。羽のパターンと色の印象的な違いは、多くの鳥種の性的二型の一部であり、交配するペアの選択において特に重要です。目に見える範囲で色の違いが見られない場合でも、性別によって羽のUV反射率に違いがある場合があります。男性の翼のあるマナキンMachaeropterus deliciosusの羽は、ストライドによって音を生成するために使用される特別な構造を持っています。

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