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グライダーは、揚力面に対する空気の動的反応によって飛行中の固定翼航空機であり、自由飛行はエンジンに依存しません。ほとんどのグライダーにはエンジンがありませんが、モーターグライダーには、必要に応じて高度を維持することによって飛行を延長するための小さなエンジンがあります（通常、セイルプレーンは連続的に下降するスロープにあります）。

翼の構造、空力効率、パイロットの位置、制御装置、および使用目的が異なるさまざまなタイプがあります。ほとんどは気象現象を利用して高度を維持または獲得します。グライダーは主に、グライダー、ハンググライダー、パラグライダーのエアスポーツに使用されます。しかし、一部の宇宙船はグライダーとして降下するように設計されており、過去には軍用グライダーが戦争で使用されてきました。シンプルでおなじみのグライダーのタイプには、紙飛行機やバルサ材グライダーなどのおもちゃがあります。

初期の近代以前の飛行の説明はほとんどの場合確認が困難であり、各クラフトがグライダー、カイト、パラシュートのどれであったか、またどの程度までそれらが本当に制御可能であったかは不明です。多くの場合、その出来事はそれが起こったと主張されてから長い間だけ記録されます。 17世紀の報告では、スペインのコルドバの近くにある9世紀の詩人、アッバスイブンフィルナスによる飛行の試みが重傷を負いました。マルムズベリーのエイルマー修道士は、仲間の修道士で歴史家であるウィリアムオブマルムズベリー（c。1080–1143）によって、イギリスのマルムズベリーにある彼の修道院の屋根からいつか西暦1000〜1010年の間に、約200メートル滑空したと報告されています。 （220 m）クラッシュして足を骨折する前。これらのレポートによると、どちらも（羽毛の）翼のセットを使用しており、尾の欠如がクラッシュの原因であるとしています。 HezârfenAhmedÇelebiは、ワシのような翼を持つグライダーを、ガラタ塔から1630〜1632年頃にイスタンブールのイスキュダル地区までボスポラス海峡を飛行させたとされています。

戦間期、ドイツでは、Rön-Rossittenの後援により、レクリエーショングライダーが盛んになりました。アメリカ合衆国では、ニューヨークのエルミラのシュバイツァー兄弟が新しい需要を満たすためにスポーツ用の飛行機を製造しました。 1930年代、セイルプレーンは進化を続け、スポーツグライダーはグライダーの主な用途になりました。パフォーマンスが向上するにつれ、グライダーはクロスカントリーでの飛行に使用されるようになり、天候が適切であれば、現在では1日あたり数百キロ、さらには数千キロを定期的に飛行しています。

軍用グライダーは、第二次世界大戦中に上陸軍のために多くの国で開発されました。グライダー–コルディッツコック–は、1944年の終戦近くのOflag IV-Cでの潜在的な脱出方法として、捕虜によってひそかに構築されました。

グライダーはレクリエーションの目的で1920年代から開発されました。パイロットが上昇気流の使用方法を理解し始めたので、グライダーは揚力と抗力の高い比で開発されました。これらにより、次の「リフト」のソースへのグライドが長くなり、長距離を飛行する可能性が高まります。これにより、グライダーとして知られる人気のスポーツが生まれましたが、この用語は、単に降下するフライトを指す場合にも使用できます。高騰するように設計されたこのようなグライダーは、セイルプレーンと呼ばれることもあります。

グライダーは主に木と金属で作られていましたが、現在、大半はガラス、炭素繊維、アラミド繊維を使用した複合材料を使用しています。抗力を最小限に抑えるために、これらのタイプには胴体と長くて細い翼、つまり高いアスペクト比があります。最初は、初期の飛行機の外観に大きな違いがありました。技術と素材が発達するにつれ、揚力/抗力、上昇率、滑空速度の完璧なバランスへの願望により、さまざまなプロデューサーのエンジニアが世界中で同様のデザインを作成しました。シングルシートおよび2シートのグライダーが利用可能です。

最初の訓練は、コックピットと最小限の機器を備えていない非常に基本的な航空機であるプライマリグライダーの短い「ホップ」によって行われました。第二次世界大戦の直後から、常に2人乗りのデュアルコントロールグライダーでトレーニングが行われてきましたが、高性能の2人乗りも使用され、作業負荷と長距離飛行の楽しみを共有しています。元々はスキッドが着陸に使用されていましたが、現在は大部分が車輪に着陸しており、しばしば格納式です。モーターグライダーとして知られている一部のグライダーは、無動力飛行用に設計されていますが、ピストン、ロータリー、ジェット、または電気エンジンを配備できます。グライダーは、主にスパンとフラップに基づいて、大会のFAIによってグライダー競技クラスに分類されます。

マイクロリフトグライダーや「エアチェア」として知られる超軽量セイルプレーンのクラスは、最大重量に基づいてFAIによって定義されています。彼らは簡単に輸送するのに十分軽量であり、いくつかの国では認可なしで飛行することができます。超軽量グライダーは、ハンググライダーと同様の性能を備えていますが、パイロットを変形可能な構造内の直立シートに固定できるため、衝突時の安全性が向上します。着陸は通常、これらの船をハンググライダーと区別する1つまたは2つの車輪にあります。いくつかの商用の超軽量グライダーが出たり消えたりしていますが、現在の開発のほとんどは、個々の設計者や住宅建設業者によって行われています。