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彗星は氷に覆われた小さな太陽系の天体で、太陽の近くを通過すると、暖まり、ガスを放出し始めます。これはアウトガスと呼ばれるプロセスです。これにより、目に見える雰囲気またはコマが生成され、時には尾も生成されます。これらの現象は、彗星の核に作用する太陽放射と太陽風の影響によるものです。彗星の核は、直径数百メートルから数十キロの範囲で、氷、ほこり、小さな岩の粒子の緩やかな集まりで構成されています。コマは地球の直径の最大15倍になることがありますが、尾は1つの天文単位を引き伸ばすことがあります。十分に明るい場合、彗星は望遠鏡の助けを借りずに地球から見ることができ、空を横切って30°（60衛星）の弧を描く可能性があります。彗星は古くから多くの文化で観察され記録されてきました。

彗星は通常、非常に偏心した楕円軌道を持ち、軌道周期は数年から数百万年に及ぶ可能性があります。短周期彗星は、海王星の軌道を超えたカイパーベルトまたはそれに関連する散乱した円盤に由来します。長周期彗星は、オールト雲に由来すると考えられています。オールト雲は、カイパーベルトの外側から最も近い星までの途中まで伸びている氷状の球体の雲です。長周期彗星は、通過する星と銀河の潮によって引き起こされる重力の摂動によって、オールト雲から太陽に向かって動いています。双曲線彗星は、星間空間に飛ばされる前に内側の太陽系を一度通過するかもしれません。彗星の出現をおとめと呼びます。

彗星は小惑星とは区別され、その中心核を取り巻く拡張された重力のない大気が存在します。この大気には、コマ（核を直接取り巻く中央部分）と呼ばれる部分と、尾（通常、太陽の軽い圧力または外向きの太陽風プラズマによってコマから吹き出されたダストまたはガスで構成される線形部分）があります。しかし、太陽の近くを何度も通過した絶滅した彗星は、それらの揮発性の氷と塵のほとんどすべてを失い、小さな小惑星のようになるかもしれません。小惑星の起源は彗星とは異なると考えられており、太陽系の外ではなく、木星の軌道の内部で形成されています。メインベルト彗星と活発なケンタウロス小惑星の発見は、小惑星と彗星の区別を曖昧にしました。

2014年11月現在、5,253の既知の彗星があり、発見されるにつれて着実に増加しています。ただし、これは、潜在的な彗星の総人口のごく一部にすぎません。外部の太陽系（オールトの雲）にある彗星状の天体の貯留層は1兆と推定されているためです。肉眼では、おおよそ1年に1つの彗星が見えますが、それらの多くは、かすかで、目立たないものです。特に明るい例は「大彗星」と呼ばれています。彗星は、ロボット宇宙船を初めて彗星に着陸させた欧州宇宙機関のロゼッタや、内部を研究するためにテンペル彗星1にクレーターを爆破したNASAのディープインパクトなどの無人探査機が訪れました。