Un cecchino è un tiratore militare / paramilitare che opera per mantenere un contatto visivo efficace con il nemico e impegnare bersagli da posizioni nascoste o a distanze superiori alle loro capacità di rilevamento. I cecchini in genere hanno un addestramento specializzato e sono dotati di fucili ad alta precisione e ottiche ad alto ingrandimento e spesso forniscono informazioni alle loro unità o al comando centrale.

Oltre al tiro a segno e al tiro a lungo raggio, i cecchini militari sono addestrati in una varietà di tecniche tattiche: rilevazione, stalking e metodi di stima della distanza del bersaglio, camuffamento, artigianato da campo, infiltrazione, ricognizione e osservazione speciali, sorveglianza e acquisizione del bersaglio.

Paesi diversi usano dottrine militari diverse per quanto riguarda i cecchini in unità militari, contesti e tattiche.

Generalmente, la funzione principale di un cecchino nella guerra moderna è quella di fornire ricognizioni dettagliate da una posizione nascosta e, se necessario, ridurre l'abilità di combattimento del nemico sparando a bersagli di alto valore (specialmente ufficiali e altro personale chiave) e nel processo di individuazione e demoralizzare il nemico. Le tipiche missioni da cecchino includono la gestione delle informazioni di intelligence raccolte durante la ricognizione e la sorveglianza, l'acquisizione di bersagli per attacchi aerei e artiglieria, assistenza alle forze di combattimento impiegate con il supporto del fuoco e tattiche contro-cecchino, uccisione di comandanti nemici, selezione di obiettivi di opportunità e persino distruzione di militari equipaggiamento, che tende a richiedere l'uso di fucili anti-materiale nei calibri più grandi come il 50 BMG, come il Barrett M82, il McMillan Tac-50 e il Denel NTW-20.

Le dottrine militari di origine sovietica e russa comprendono cecchini di livello squadra. I cecchini sono stati sempre più dimostrati utili dalle forze statunitensi e britanniche nella recente campagna irachena in un ruolo di supporto al fuoco per coprire il movimento di fanteria, specialmente nelle aree urbane.

I cecchini militari degli Stati Uniti, del Regno Unito e di altri paesi che adottano la loro dottrina militare sono in genere schierati in squadre di cecchini di due uomini costituite da un tiratore e da uno spotter. Una pratica comune è che uno sparatutto e uno spotter si alternino per evitare l'affaticamento degli occhi Nelle più recenti operazioni di combattimento che si verificano in grandi città densamente popolate, come Fallujah, Iraq, due squadre sarebbero schierate insieme per aumentare la loro sicurezza ed efficacia in un ambiente urbano. Una squadra di cecchini sarebbe armata con la sua arma a lungo raggio e un'arma a corto raggio in caso di combattimento ravvicinato.

La dottrina tedesca dei cecchini in gran parte indipendenti e l'enfasi sull'occultamento, sviluppata durante la seconda guerra mondiale, è stata la più influente sulle tattiche dei cecchini moderni ed è attualmente utilizzata in tutti i militari occidentali.

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