Un'arma nucleare è un dispositivo esplosivo che deriva la sua forza distruttiva dalle reazioni nucleari, o fissione (bomba a fissione) o da una combinazione di reazioni di fissione e fusione (bomba termonucleare). Entrambi i tipi di bomba rilasciano grandi quantità di energia da quantità relativamente piccole di materia. Il primo test di una bomba a fissione ("atomica") ha rilasciato una quantità di energia approssimativamente pari a 20.000 tonnellate di TNT (84 TJ). Il primo test bomba termonucleare ("idrogeno") ha rilasciato energia pari a circa 10 milioni di tonnellate di TNT (42 PJ). Un'arma termonucleare che pesa poco più di 2.400 libbre (1.100 kg) può liberare energia pari a oltre 1,2 milioni di tonnellate di TNT (5,0 PJ). Un dispositivo nucleare non più grande delle bombe tradizionali può devastare un'intera città con esplosioni, incendi e radiazioni. Poiché sono armi di distruzione di massa, la proliferazione delle armi nucleari è al centro della politica delle relazioni internazionali.

Le armi nucleari sono state usate due volte in guerra, entrambe le volte dagli Stati Uniti contro il Giappone verso la fine della seconda guerra mondiale. Il 6 agosto 1945, le Forze aeree dell'esercito americano fecero esplodere una bomba a fissione a forma di pistola all'uranio soprannominata "Little Boy" sopra la città giapponese di Hiroshima; tre giorni dopo, il 9 agosto, le Forze aeree dell'esercito americano hanno fatto esplodere una bomba a fissione di tipo implosione al plutonio soprannominata "Fat Man" sopra la città giapponese di Nagasaki. Questi bombardamenti hanno causato ferite che hanno provocato la morte di circa 200.000 civili e militari. L'etica di questi bombardamenti e il loro ruolo nella resa del Giappone sono oggetto di dibattito.

Dagli attentati atomici di Hiroshima e Nagasaki, le armi nucleari sono state fatte esplodere più di duemila volte per prove e dimostrazioni. Solo poche nazioni possiedono tali armi o sono sospettate di cercarle. Gli unici paesi noti per aver fatto esplodere le armi nucleari - e riconoscono di possederle - sono (cronologicamente per data del primo test) gli Stati Uniti, l'Unione Sovietica (succeduta come potenza nucleare dalla Russia), il Regno Unito, la Francia, la Cina, l'India , Pakistan e Corea del Nord. Si ritiene che Israele possieda armi nucleari, anche se, in una politica di deliberata ambiguità, non riconosce di averle. Germania, Italia, Turchia, Belgio e Paesi Bassi sono stati di condivisione di armi nucleari. Il Sudafrica è l'unico paese a svilupparsi in modo indipendente e quindi a rinunciare e smantellare le sue armi nucleari.

Il trattato di non proliferazione delle armi nucleari mira a ridurre la diffusione delle armi nucleari, ma la sua efficacia è stata messa in discussione e le tensioni politiche sono rimaste elevate negli anni '70 e '80. La modernizzazione delle armi continua ancora oggi.

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