Un mortaio è di solito un'arma semplice, leggera, portatile, carica di museruola, costituita da un tubo di metallo a canna liscia fissato a una piastra di base (per assorbire il rinculo) con un attacco leggero bipiede. Lanciano proiettili esplosivi in ​​traiettorie balistiche ad alto arco. I mortai sono in genere utilizzati come arma da fuoco indiretto per il supporto di fuoco ravvicinato con una varietà di munizioni.

I portatori di mortaio sono veicoli che trasportano un mortaio come arma principale. Numerosi veicoli sono stati usati per montare mortai, da camion civili improvvisati usati dagli insorti, a veicoli da combattimento di fanteria modificati, come le varianti del mezzo binario M3 e il corazzato per il trasporto del personale M113, ai veicoli appositamente progettati per trasportare un mortaio. I veicoli più semplici trasportano una malta standard di fanteria mentre in veicoli più complessi la malta è completamente integrata nel veicolo e non può essere smontata dal veicolo. I portatori di mortaio non possono essere sparati mentre sono in movimento e alcuni devono essere smontati per sparare.

Esistono numerosi AFV e persino MBT che possono essere dotati di un mortaio, sia all'esterno che all'interno della cabina. Il carro armato Merkava israeliano usa un mortaio da 60 mm come armamento secondario. L'esercito russo usa la malta semovente pesante 240 mm Tyulpan (Tulip) 2S4 che è una delle più grandi malte attualmente in uso.

I sistemi di malta più moderni sono costituiti da tre componenti principali: una canna, una piastra di base e un bipiede. Le malte moderne variano normalmente in calibro da 60 mm (2.36 in) a 120 mm (4.72 in). Tuttavia, sono stati prodotti sia mortai più grandi che più piccoli.

La malta moderna è un'arma carica di museruola e relativamente semplice e facile da usare. Consiste in un tubo in cui i cannonieri rilasciano un colpo di mortaio. Quando il round raggiunge la base del tubo, colpisce un percussore fisso che spara il round. Il tubo è generalmente impostato con un angolo compreso tra 45 e 85 gradi rispetto al suolo, con l'angolo più alto che produce una traiettoria circolare orizzontale più corta. Alcuni mortai hanno un percussore mobile, azionato da un cordino o un meccanismo di innesco.

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