Un aereo da combattimento è un aereo militare progettato principalmente per il combattimento aereo contro altri velivoli, al contrario di bombardieri e aerei d'attacco, la cui missione principale è attaccare bersagli terrestri. I tratti distintivi di un caccia sono la sua velocità, manovrabilità e dimensioni ridotte rispetto ad altri aerei da combattimento.

Molti combattenti hanno capacità secondarie di attacco a terra, e alcuni sono progettati come cacciabombardieri a doppio scopo; spesso gli aeromobili che non soddisfano la definizione standard sono chiamati caccia. Questo può essere per motivi di sicurezza politica o nazionale, per scopi pubblicitari o per altri motivi.

Lo scopo principale di un combattente è stabilire la superiorità aerea su un campo di battaglia. Dalla prima guerra mondiale, il raggiungimento e il mantenimento della superiorità aerea è stato considerato essenziale per la vittoria nella guerra convenzionale. Il successo o il fallimento degli sforzi di un belligerante per ottenere la supremazia aerea dipende da diversi fattori tra cui l'abilità dei suoi piloti, la solidità tattica della sua dottrina per schierare i suoi combattenti e il numero e le prestazioni di quei combattenti. A causa dell'importanza della superiorità aerea, sin dai primi giorni del combattimento aereo le forze armate hanno costantemente gareggiato per sviluppare combattenti tecnologicamente superiori e per schierare questi combattenti in numero maggiore, e schierare una flotta combattente praticabile consuma una parte sostanziale dei budget di difesa dei moderni forze armate.

La parola "caccia" non divenne il termine ufficiale in lingua inglese per tali velivoli fino a dopo la prima guerra mondiale. Nel British Royal Flying Corps e Royal Air Force questi velivoli furono chiamati "esploratori" nei primi anni 1920. L'esercito degli Stati Uniti chiamò i loro caccia "inseguendo" aerei dal 1916 fino alla fine degli anni '40. Nella maggior parte delle lingue un velivolo da caccia è noto come cacciatore o caccia (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi? N de caza ecc.). Le eccezioni includono il russo, dove un combattente è un "истребитель" (pronunciato "istrebitel"), che significa "sterminatore", e l'ebraico dove è "matose krav" (letteralmente "piano di battaglia").

Come parte della nomenclatura militare, una lettera viene spesso assegnata a vari tipi di aeromobili per indicare il loro uso, insieme a un numero per indicare l'aeromobile specifico. Le lettere usate per designare un combattente differiscono in vari paesi - nel mondo di lingua inglese, "F" è ora usato per indicare un combattente (ad esempio Lockheed Martin F-35 Lightning II o Supermarine Spitfire F.22), anche se quando l'inseguimento la designazione è stata usata negli Stati Uniti, erano tipi "P" (ad esempio Curtiss P-40 Warhawk). In Russia è stato usato "I" (Polikarpov I-16), mentre i francesi continuano a usare "C".

Sebbene il termine "caccia" indichi i velivoli progettati per abbattere altri velivoli, tali progetti sono spesso utili anche come caccia bombardieri polivalenti, caccia da combattimento e talvolta velivoli tattici di attacco a terra tattici di dimensioni inferiori. Questo è sempre stato il caso, per esempio il Sopwith Camel e altri "scout di combattimento" della prima guerra mondiale hanno svolto una grande quantità di lavori di attacco a terra. Nella seconda guerra mondiale, USAAF e RAF spesso favorivano i combattenti rispetto a bombardieri leggeri o bombardieri dedicati e tipi come la Repubblica P-47 Thunderbolt e Hawker Hurricane che non erano più competitivi poiché i combattenti aerei da combattimento venivano relegati all'attacco a terra. Diversi velivoli, come l'F-111 e l'F-117, hanno ricevuto designazioni di caccia anche se non avevano capacità di combattimento a causa di motivi politici o di altro tipo. La variante F-111B era originariamente destinata a un ruolo da caccia con la Marina degli Stati Uniti, ma è stata annullata. Questa sfocatura segue l'uso dei combattenti sin dai primi giorni per operazioni di "attacco" o "attacco" contro bersagli a terra mediante il lancio o il lancio di piccole bombe e incendiari. I bombardieri polivalenti versatili come il calabrone McDonnell Douglas F / A-18 sono un'opzione meno costosa rispetto a una gamma di tipi di velivoli specializzati.

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