Una pistola è un'arma a canna corta progettata per essere sparata con una sola mano. I due sottotipi di pistole più comuni oggi in uso sono revolver e pistole semiautomatiche.

Nei giorni precedenti la produzione di massa, le pistole erano spesso considerate un distintivo dell'ufficio, più o meno come una spada. Poiché avevano un'utilità limitata ed erano più costosi delle armi lunghe dell'epoca, le pistole erano trasportate solo da pochissimi che potevano permettersi di acquistarle. Tuttavia, nel 1836, Samuel Colt brevettò la Colt Paterson, il primo revolver pratico prodotto in serie. Era in grado di sparare 5 colpi in rapida successione e molto rapidamente divenne un'arma difensiva popolare, dando origine al detto "Dio creò gli uomini, ma Colt li rese uguali". Oggi, nella maggior parte del mondo, le pistole sono generalmente considerate armi di autodifesa utilizzate principalmente da agenti di polizia e militari. Tuttavia, negli Stati Uniti, le pistole sono anche ampiamente disponibili per i civili e comunemente trasportate per autodifesa.

Molte pistole sono facilmente nascoste: un tratto utile sia ai civili che desiderano portare le armi per autodifesa sia ai criminali che desiderano portare una pistola per scopi illegali. Per questi motivi, le pistole sono al centro dei dibattiti sulla politica delle armi e, nella maggior parte delle giurisdizioni, sia tenere che portare armi sono fortemente regolamentati.

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