Un pugnale è un coltello con una punta molto acuminata e uno o due spigoli vivi, tipicamente progettato o in grado di essere usato come arma lancinante o lancinante. I pugnali sono stati utilizzati in tutta l'esperienza umana per scontri ravvicinati e molte culture hanno usato pugnali ornati in contesti rituali e cerimoniali. La forma distintiva e l'uso storico del pugnale lo hanno reso iconico e simbolico. Un pugnale in senso moderno è un'arma progettata per combattimenti ravvicinati o autodifesa; a causa del suo uso in assemblaggi di armi storiche, ha associazioni con la mascolinità e la marzialità. I coltelli a doppio taglio, tuttavia, svolgono ruoli di diverso tipo in contesti sociali diversi. In alcune culture, non sono né un'arma né uno strumento, ma un potente simbolo della virilità; in altri sono oggetti rituali usati nelle modificazioni del corpo come la circoncisione.

Un'ampia varietà di coltelli a spinta è stata descritta come un pugnale, compresi i coltelli che presentano un solo tagliente, come il pugnale a rondelle europeo o il pesh-kabz persiano, o, in alcuni casi, nessun tagliente, come il stiletto del Rinascimento. Tuttavia, negli ultimi cento anni circa, nella maggior parte dei contesti, un pugnale ha alcune caratteristiche definibili, tra cui una lama corta con una punta nettamente affusolata, una spina centrale o più piena, e di solito due taglienti affilati per l'intera lunghezza della lama, o quasi. La maggior parte dei pugnali è inoltre dotata di una protezione completa per evitare che la mano si muova in avanti sui bordi affilati della lama.

I pugnali sono principalmente armi, quindi la legislazione sui coltelli in molti luoghi limita la loro fabbricazione, vendita, possesso, trasporto o uso.

I primi pugnali erano fatti di materiali come selce, avorio o osso in epoca neolitica.

I pugnali di rame apparvero per primi agli inizi dell'età del bronzo, nel 3 ° millennio a.C., e pugnali di rame del primo Minoico III (2400-2000 a.C.) furono recuperati a Cnosso.

Nell'antico Egitto, i pugnali erano solitamente fatti di rame o bronzo, mentre i reali avevano armi d'oro. Almeno dall'Egitto pre-dinastico, i pugnali (c. 3100 a.C.) sono stati adornati come oggetti cerimoniali con manici dorati e in seguito anche una costruzione ancora più ornata e varia. Un primo pugnale d'argento è stato recuperato con un design midrib. L'apertura del 1924 della tomba di Tutankhamon rivelò due pugnali, uno con una lama d'oro e uno di ferro fuso. Si ritiene che le mummie dell'undicesima dinastia siano state sepolte con sciabole di bronzo; e c'è un pugnale di bronzo di Thut-mes III. (XVIII dinastia), circa a.C. 1600. Fino al Mene-ptah II. della XIX dinastia (1300 a.C.), lo leggiamo nell'elenco del suo bottino, dopo la battaglia dei Prosopi, di armature di bronzo, spade e pugnali.

La produzione di ferro non iniziò fino al 1200 a.C., e il minerale di ferro non fu trovato in Egitto, rendendo raro il pugnale di ferro, e il contesto suggerisce che il pugnale di ferro fosse valutato a un livello pari a quello della sua controparte in oro cerimoniale. Questi fatti e la composizione del pugnale avevano suggerito a lungo un'origine meteoritica, tuttavia, l'evidenza della sua origine meteoritica non era del tutto conclusiva fino a giugno 2016 quando i ricercatori che utilizzavano la spettrometria a fluorescenza a raggi X confermarono proporzioni simili di metalli (ferro, 10% di nichel, e lo 0,6% di cobalto) in un meteorite scoperto nell'area, depositato da un'antica pioggia di meteoriti.

Uno dei primi oggetti realizzati in ferro fuso è un pugnale risalente al 2000 a.C., trovato in un contesto che suggerisce che fosse trattato come un oggetto ornamentale di grande valore. Trovato in una tomba reale di Hattic datata intorno al 2500 a.C., ad Alaca H? Y? K nell'Anatolia settentrionale, il pugnale ha una lama di ferro fuso e un manico d'oro.

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